『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

イアン、あざとかわいい

（尋問とイアン）

　牢にずらりと並ぶ皿。
　唐揚げ――それも山盛り。

「さあ、好きなだけ食いたかったら、言え！」
　アドレの冷たい声と共に、囚人たちの口から次々と秘密が吐き出されていった。

「側妃が……！」
「財務省が……！」
「貴族の名簿は……！」

　油の匂いと悲鳴が交錯し、唐揚げは今日も“悪魔の証言料”だった。

⸻

　その光景を震えながら見ていた少年がひとり。
　側妃の息子、イアン。

「……本当に……母上が……？」
　蒼白になりながら、兄アルバートの方を見上げる。

「イアン。もう隠し立てはするな」
　兄の厳しい眼差しに、イアンは震える唇を噛んだ。

　やがて、絞り出すように声をあげた。
「……兄上。僕は、兄上に忠誠を誓います。
　……母ではなく……兄上に」

　その決意に、アルバートの瞳がわずかに揺れる。

⸻

　その夜。
　兄の隣で、イアンは初めてビールのカップを手にした。
　唐揚げを一口、かりっと噛む。

「……っ！？　おいしい……！」
「ふふ。そこで一口ビールを飲んでみろ」
　アルバートが笑って差し出す。

　ごくり。
　小さな喉が泡を通し、目をぱちくりさせるイアン。

「……！　あっ……すごい、唐揚げが……もっと食べたくなる……！」

「はは。そうやって大人になっていくんだ」
「えっ……じゃあ、これって……僕の大人の儀式？」
「そうだ」

　嬉しそうに笑ったその顔は、まだ幼くて、あざといほど愛らしかった。

　唐揚げを食べてほっぺを赤くしながら、イアンは私の前に駆け寄ってきた。

「メイベル様ぁ……！」

　上目遣いで見上げて、両手を胸の前でちょこんと合わせる。
　つぶらな瞳がうるうると揺れた。

「ぼ、僕も……猫ポーチ、欲しいです……」

「えっ」
　私は思わず手を止める。

　イアンは恥ずかしそうに指先をつん、と突き合わせた。

「ね……？　ダメですか？
　ぼく、唐揚げいっぱい食べて、ちゃんと兄上を助ける大人になりますから……」

　甘えるような声に、私の心臓が跳ねた。
　アドレでさえわずかに眉をひそめ、殿下も思わず吹き出す。

「……あざとすぎる……」
　フリードリヒが低くつぶやいたが、耳は赤かった。

　私は顔を真っ赤にして、とうとう観念した。

「……オカンアートですけど……文句言いませんね？」

「はいっ！　かわいいから欲しいですっ！」

　無邪気な笑顔に、会場中の心臓が同時にドキドキと跳ねた。



猫ポーチを手にして大はしゃぎのイアン。
　小さな肩にちょこんと掛け、ぐるりと回ってみせる。

「見てください！　似合ってますか？」

　無邪気な声に、周囲からくすくす笑いが漏れた。
　あざとさ全開なのに、誰も嫌な気持ちにならない。
　むしろ場がふわりと和んでいく。

　そんな弟の様子を見て、アルバートは肩を落として小さく苦笑した。

「……ずるい弟だな」

　誰に言うでもなくつぶやいたその声は、どこか安堵を含んでいた。

　メイベルが首をかしげる。
「殿下？」

「……あいつが“母ではなく兄を選んだ”と口にした時、私は胸が詰まった。
　だが、こうして笑っていられるなら……それでいい」

　アルバートはグラスを軽く揺らし、ぽつりと付け加えた。
「……弟は、あまりに可愛すぎて心配になる。だが――誇らしい」

　その言葉に、イアンはぱっと振り返り、頬を赤らめながら駆け寄った。

「兄上っ！　僕、ちゃんと大人になりますから！
　唐揚げも、ビールも、ポーチも……全部、大事にします！」

　アルバートは思わず吹き出し、弟の頭をくしゃりと撫でた。

「……やれやれ。本当にずるい弟だ」


王宮の奥。
　香ばしい匂いが漂い、惻妃は皿の前で蒼白になっていた。

「……っ、もう……やめて……」
　ふらふらと椅子にしがみつき、ついに叫ぶ。
「私が……！　全て仕組んだのは私です！　殿下を……王位から退けようと……！」

　その告白に、大広間は凍りついた。

　こうして側妃は罪を認め、修道院へ幽閉されることとなった。
　側妃派も、財務省の不正も一掃され、事件は決着した。