『義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました』

結婚式

　鐘の音が鳴り響き、王都の大聖堂に集まった人々が一斉に振り返る。
　扉が開かれ、光の中を歩み出たのは――純白のドレスに身を包んだメイベルだった。

　背筋を伸ばし、微笑を浮かべるその姿は、まさに「完璧な公爵夫人」。
　会場は息を呑み、次いで大きな拍手に包まれた。

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　祭壇の前に立つアドレは、鉄面皮のまま彼女を迎える。
　だが、メイベルの手を取った瞬間、わずかに口元が緩んだ。

（……私、ここまで来たんだ）
　メイベルは胸の奥でそっと呟く。
　質素な伯爵家の台所から、居酒屋で笑っていた日々から――。
　今、堂々と公爵家を背負う立場へと歩み出している。

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　誓いの言葉を終え、アドレが花嫁を抱き寄せた瞬間。
　会場の人々は目を見張った。
　鉄面皮のはずの新公爵が、はっきりと笑っていたのだ。

「……やはり俺には過ぎた妻だ」
　小さく囁くその声は、メイベルだけに届いた。

「えへへ……もう、今さらです」

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　盛大な祝福の中――
　メイベルは完璧な公爵夫人として、アドレは公爵として。
　ふたりの新しい未来が始まった。

　花々で飾られた大聖堂に、人々の祝福の声が満ちていた。

結婚式が済んで、

「公爵家の未来を、この場で示そう」
　厳かな声で、公爵本家の当主フリードリヒが立ち上がる。
「公爵家の継承は、我が従妹メイベルの夫――アドレに託す！」

　会場がどよめき、祝福の拍手が沸き起こる。

　その隅で――シレーヌが固まった。

「……へっ？」

　真っ白になった顔で立ち尽くす。
「ど、どうして……！？　公爵家は……私が……！　私の婚約者が……継ぐはず……！」

　周囲の貴族が冷ややかに視線を逸らす中、アドレは静かにメイベルの手を取った。

「……有能な妻と共に歩む。
　それが――新たな公爵家だ」

　その言葉に、シレーヌの絶叫は、祝福の鐘にかき消されていった。


披露宴の席。
　大きなウェディングケーキが運び込まれ、会場が拍手に包まれる。

「では、ご新郎ご新婦によるファーストバイトを！」
　司会の声に、人々がどっと沸いた。

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　フォークにケーキを乗せ、メイベルは緊張気味にアドレを見上げる。

「……あ、あーん、してください」

　会場の視線が一斉に集まる中、アドレは鉄面皮のまま口を開いた。
　ふわりと甘いケーキを頬張り――わずかに表情が緩む。

「……甘いな」
「ケーキですもの！」

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　次はアドレの番。
　大きめにすくったケーキをフォークに乗せ、無言で差し出す。

「ちょっ、大きいですってば！」
　慌てるメイベルに、会場から笑いが起きる。

　仕方なく口を開けると、アドレは静かに――でも確実に、彼女の口に運んだ。

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　頬いっぱいにケーキを頬張りながら、メイベルはむくれる。
「……アドレ様、からかってます？」

　鉄面皮のまま、彼はぽつりと囁いた。
「……おまえが可愛いからだ」

　その一言に、メイベルの顔は真っ赤になり、会場はさらに大盛り上がりだった。



ケーキと会場の反応

　フォークに小さなケーキを乗せ、メイベルが差し出す。

「……あ、あーん、してください」

　会場はどっと沸いた。
「まぁ！ 公爵夫人が照れてる！」
「鉄面皮のご当主が……ほんとに食べた！」

　拍手と歓声に包まれながら、アドレは黙って口を開け、ケーキを受け入れた。
　その無表情のまま、ほんの一瞬だけ目尻が緩んだのを、見逃さなかった人々が息を呑む。

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　次はアドレの番。
　大きめに切ったケーキを無言で差し出すと、会場から笑い声が上がる。

「わっ、大きすぎる！」
「殿方、やりますな！」

　慌てて口を開けるメイベル。もぐもぐと頬いっぱいにケーキを頬張る姿に、さらに笑いと拍手が起こった。

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　むくれる彼女を見て、アドレは鉄面皮のまま低く囁く。
「……おまえが可愛いからだ」

　一瞬の沈黙。
　次いで――。

「きゃあああああ！」
「言ったぁぁ！ 鉄面皮が！ 甘い！！」
「これは本当に惚れてるわね！」

　会場は歓声と拍手で揺れた。




結婚式前
フリードリヒから


フリードリヒは、手元の書類を軽く叩いて言った。

「公爵家の仕事は、結婚してからだ。
　だが結婚すれば、これまで以上に仕事は増える。
　だから――アドレ殿、結婚したら公爵家に入ってもらう」

　アドレは黙って頷く。

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「屋敷も移ってくれ。
　執事と侍女長はそのまま残すが……義母と義妹に息のかかった連中は全員解雇する」

　きっぱりとした言葉に、メイベルは思わず目を見開いた。

「……えっ」

「おまえの居場所は整える。
　台所もリフォームさせる。……まあ、忙しくなるから、たまに作る程度でいいだろう」

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「……っ！」
　メイベルの胸は一気に熱くなった。

（……私の“台所”を、ちゃんと残してくれるんだ……！）

　公爵家の干渉は子供の頃から慣れている。
　だけど今度は――アドレ様と一緒に歩んでいける。

　そう思った瞬間、知らず知らずに頬がほころんでいた。




　人々の拍手と祝福に包まれながら、式は幕を閉じた。
　華やかな宴の準備で慌ただしい大広間から離れ、メイベルはアドレとふたり、控え室へと向かう。

「……疲れただろう？」
「いえ、とても幸せです」

　答えながらも、緊張がほどけてふらりとよろける。
　すかさずアドレの腕が腰を支えた。

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「……やはり、俺の妻は人前でも完璧すぎるな」
「ふふっ、公爵夫人ですもの」

　にこりと笑った瞬間――ぐいと抱き寄せられる。

「……だが、俺の前では違っていい」
「えっ……」

　唇に落とされた口づけは、式場で交わした誓いよりもずっと熱を帯びていた。

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「……アドレ様っ、人が来ちゃいます……！」
「構わん。もう俺の妻だからな」

　耳元で低く囁かれ、メイベルの頬は真っ赤に染まる。
　華やかな結婚式の後の、誰にも見せないふたりだけの時間。

　鉄面皮の公爵は、この時ばかりは――誰が見ても「溺愛する夫」の顔をしていた。