義妹に婚約者を譲ったら、貧乏鉄面皮伯爵に溺愛されました。

アルバート殿下。華燭の典、

王都中が祝福するような大婚礼だった。
　アルバート殿下と、隣国から嫁いできた王女ララベル。
　金糸の衣装に身を包む殿下と、薔薇のように華やかな花嫁は、まさに美男美女の絵姿。
　参列した誰もがため息をもらす。

　その人ごみの中で、エヴァンズ公爵夫妻──アドレとメイベルは、並んで座っていた。

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「……これで殿下もうちに入り浸ることもなくなるな」
アドレがぼそりとつぶやく。

「ふふ、いいじゃないですか。唐揚げ仲間なんですから」
「仲間でもな、家に帰って“ただいま”と同時に殿下がいるのは……」

アドレは少し顔をしかめる。
「……その、夫婦の“ただいまの口づけ”ができんだろう」

メイベルは、ぽかんとした後、真っ赤になった。
「えっ！？　そ、そんなの……したことないですよ！」

「俺もだ」
「わ、私もですっ！」

二人して顔を赤らめ、視線を泳がせる。
隣では華やかな婚礼の誓いが交わされているのに、こちらは妙に初々しい空気に包まれていた。


（帰宅後の“ただいまキス”）

結婚式からの帰り道。
馬車の中でメイベルは、ふとそわそわと落ち着かない。

「……あの、アドレ様」
「なんだ」
「……“ただいまの口づけ”って、やっぱり、するものなんですか？」

アドレは無言でこちらを見つめる。
その沈黙に、メイベルの心臓がどきどき跳ねた。

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屋敷に着き、扉を開ける。
ふたりきりの玄関。
メイベルは深呼吸をして、顔を上げた。

「た、ただいまです！」
「……おかえり」

アドレがゆっくりと歩み寄る。
メイベルは目をぎゅっとつむった。

……しかし。

「……」
「……？」

何も起きない。
そっと目を開けると、アドレが額に手を当てて苦笑していた。

「……緊張しすぎだ。顔が真っ赤だぞ」
「な、なら最初から言わないでくださいよぉ！」

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結局その夜。
二人は食卓で唐揚げと枝豆をつまみながら、ほっと肩を寄せ合った。

「……まあ、ゆっくりでいいさ」
「……はい。えへへ」

小さな笑いとぬくもりが、ようやくふたりだけの“新婚の夜”を包んでいった。


（ひとり練習編）

その夜。
アドレが書斎にこもったあと、メイベルはこっそり玄関に立っていた。

「……えっと、ただいま！」
ぺこりと頭を下げて、ドアを開け閉め。
アドレの低い声を真似してみる。

「……おかえりなさい」

「そ、それで……こう、顔を上げて……」
両手で頬を押さえながら、くるくる回る。

「わああ！　無理！　はずかしすぎるっ！」
赤くなって玄関の床をゴロゴロ転がった。

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ちょうどそのとき。
後ろから小さな咳払い。

「……なにをしている」

振り向けば、ドアの陰にアドレ。
書斎から戻ってきて、全部見ていたらしい。

「ええええっ！？　い、いやその、ちょっと練習を……！」
「……」
「わ、笑ってくださいよぉ！」

アドレは顔を覆い、肩を震わせていた。

「……新婚なのに、玄関で転がるな」
「ひいいいっ！」

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その晩。
メイベルは布団に潜り込み、枕に顔を埋めて叫んだ。

「うぅー！　もう一生“ただいまキス”の練習なんてしませんーっ！」

けれどアドレは、そんな彼女の背をそっと撫でながら、穏やかに呟いた。
「……次は、俺が教えてやる」


（成功編）

次の日の夕暮れ。
アドレは外から帰ってきた。
玄関のドアが開く音に、メイベルは心臓がドキンと跳ねる。

「……おかえりなさいませ！」
いつもより大きな声を出してしまった。

「ただいま」
低く落ち着いた声。

アドレが一歩近づく。
メイベルは思わず目をぎゅっとつむった。
──昨日の失敗が頭をよぎる。
でも今日は逃げない。

その瞬間。
そっと頬に触れる温もり。
唇に、やわらかな感触。

「……！」

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「……やっと成功だな」
アドレは淡々と言ったが、耳まで赤い。

メイベルは目をまん丸にして、そして顔を真っ赤にした。
「な、な、な……っ、き、キスっ！？　いきなりは反則ですっ！」

「昨日、練習していただろう」
「ひぃぃぃぃ！　見てたんですかぁーーっ！」

玄関に響くのは、彼女の絶叫と、アドレの低い笑い声。

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その夜。
メイベルは枕に顔を埋めてごろごろ転がりながら、にやにやが止まらなかった。

「……えへへ、やっぱり新婚っていいなぁ」