【完結】それは本当に私でしたか？ 番がいる幸せな生活に魅了された皇帝は喪われた愛に身を焦がす

２９ 壊れたヴィクトリア

　ヴィクトリアは相変わらず心ここにあらずといった様相で。ロイエが話しかけても上の空の状態だ。にもかかわらず赤子が泣けば体が動く。

　出産と同時にこうなったというのに、その赤子の泣き声だけに唯一反応しているのは皮肉に感じた。

　やはり初めての子供は特別なのだろうか。


『……おそれながら。そのお言葉は皇后様の御心を傷つけます。初めての……と、何をもってそう言われるのか。皇帝陛下は今一度『元凶』となった事態に目を向けるべきかと』


　ふと。側近の言葉を思い出し、ロイエは極力冷静になって考える。


（初めての子供……だからな。産後は精神が不安定になりやすいと聞くし、優秀なヴィクトリアといえどもやはり初めての子育てには不安があるのだろうか……）


　竜人は長寿で頑丈だ。大抵のことは豊富な魔力で乗り切れるし、生命の危機などほとんどない――が。

　それは『成人した健康な竜人』に限ってのことだ。

　種族上長寿とはいえ、その分新たな命を生み出す妊娠・出産は母体への負担が大きく少なからずリスクがあるし、特に赤子は弱くちょっとしたことで命を落とす。

　七歳を超えて魔力が安定するまでは、竜人の子供も魔力の低い人間のそれと何ら変わりないほどの身を守る能力しか持ち合わせていないのだ。

　竜人に限らず獣人の子供はその傾向が強いから、貴族や王族といえども幼い我が子は手元に置いて育てる場合が多い。身を守る術のない幼子に代わり、親が自らの魔力を与えて、大切な我が子を守るのだ。

　母乳が出ないこともあるからもしもの事態に備え乳母が用意されてはいるが、そういった事情もあって、子供が乳離れするまでは母親のもとで育つのが当たり前となっている。


　出産については特に問題はなかった。
　やはり慣れぬ子育てで……と考えて。


　ロイエはふとした引っ掛かりを感じる。
　どこかぼんやりとしたヴィクトリアではあるが、その手つきは危なげなく手慣れている……慣れすぎている。

　子供が多くいる平民や収入の低い低位貴族では、仕事と子育てを両立させるために家族で助け合って、上の子供が弟妹の世話を焼きやたら赤子の世話に手慣れた者がいたりもするが、ヴィクトリアには侯爵家の後継となる双子の兄が一人いるだけで弟妹はいないし、親戚にも小さい子はいない。
　しかも、彼女の家は帝国でも有数の高位貴族だし親戚を含め一族はかなり裕福だ。

　――それなのに。

　我が子の泣き声を聞いて僅かに反応するヴィクトリアの生気のない表情とは対照的に、ミルクにオムツに抱っこ、テキパキと迷いなく対処するその手つきはまるで……既に、子育てをしたことがある――――かの、ような………。