朱色の雫

第一章 ナルス

籠目のおもてなし(下)

　高能の声で、断末魔のような叫び声が聞こえる。

「ぎゃあああああぁあぁあっ！」
「葉季！」

　私が叫ぶと同時に、葉季が高能の背後から風を巻き起こし、更に炎は火力を増していく。
　蔓は轟々と燃え、灰が風に巻き上げられていく。

「陣！」

　葉季が扇子を振り上げれば、燃えている蔓ごと格納され、身動きは完全に取れなくなった。
　瞬移で陣の中へ移動し、燃えている高能の胸へ右手を突き刺す。
　手のひらに確かに感じる、籠目と高能のセンナ。
　引き剥がすには、それぞれのセンナから生み出される力を外側から相殺し、闇属性を撃ち込むなりしてセンナ同士を反発させるしかない。

「がはぁっああぁあぁ」

　センナを握りながら、籠目に静かに問う。

「殺される前に高能から離れなさい。それとも、死にたいか？」
「こいつを殺すつもり？　私は手放さないわよぉ！！」

　言い終わると同時に、高能の体から雷が無秩序に生み出される。
　センナに触れている右手に、直接雷が打ち込まれ、激しい痛みと振動が押し寄せた。

「ぐっうぅぅ！」

　思っていた以上の体が砕けそうな衝撃。
　反射的に声が出て顔が歪む。
　それでもセンナは離せない。

「朱己！　離しなさいよぉ！」
「は、なさない！　高能を、返して！　私の対を！」

　相手の怒りと焦りに満ちた怒号。
　自分の炎と相手の雷が入り乱れる。
　それでも、離せない。

　右手の義手が音を立ててひび割れていく。
　思ったより右手がもたない。
　目を閉じたくなる閃光。
　振りほどきたくなる右手。
　足りない。焦るな。必ずなんとかすると決めた。
　様々な感情が、自分の中で生まれては否定し、あるいは肯定される。
　高能のセンナから弾かれないように、高能のセンナから発される雷と同等の力を、常に注ぎ込み続ける。彼の雷を相殺するために。
　高能のセンナへの接触とは別に、高能に張り付く籠目のセンナが放出している力と、同等の力になるまで左手で炎を練り上げていく。

　もう少し、もう少し。
　同時に、高能のセンナに貼り付く籠目のセンナとの境目が、見え隠れし始めた。
　右手の義手に織り込まれた、闇属性の護符を引き出しセンナの境目に貼り付ける。次いで、炎をまとった左手で籠目のセンナを握りこんで、籠目の能力を相殺する。
　途端に二つのセンナが反発を始めた。

「葉季！　今だ！」

　叫べば、葉季は瞬時に陣の中へ現れる。
　風をまとった彼の手が、高能と籠目のセンナの境目、私の右手の義手から出した護符へ触れた。

「なっあんたも！？　朱己！　離しなさい！　離しなさいよぉ！！」

　籠目が焦ったように暴れるが、左手で籠目のセンナから放出される力を相殺し続ける。
　葉季が護符へ限界まで練り上げた風属性の力をぶつければ、センナが境目から切り離され始めた。
　風と炎と雷の入り乱れる、無秩序な陣の中。けたたましい音を立てて次から次へとぶつかり合う。
　自分が叫んでいるのか、誰が叫んでいるのかもわからない。
　それでも、センナだけは離さない。
　葉季の風の後押しで、二つのセンナを分かつ。

「なっ……」
「よしっ！」

　切り離された籠目のセンナだけ握り直して、陣の中から出る。手の中で暴れるセンナ。

「やめなさい！　離しなさい……！」

　私の右腕が崩壊しそうなほど力を暴れさせる籠目。
　もう崩壊しかけている私の右腕には荷が重い。

「待たない。終いだ」
　
　容赦なく握り潰した。木っ端微塵に潰されたセンナは、まだ消えない。

　握りしめながら振り返れば、高能は意識を失い、葉季が陣の中で保護ししていた。
　潰された籠目のセンナは、緑色に光り、けたたましい音とともに慟哭していたが、やがて消滅し、灰となった。

「お、終わった……」

　そう口から漏れ出た言葉は、宙を舞って消えていく。
　これが、六芒。
　二人がかりだ。
　右手の義手は、またも派手に破損している。
　息も上がって、肩で呼吸をしていると、葉季がこちらへ来た。

「大丈夫か？　全く、相変わらず無茶をする。センナに全力で風をぶつけろと言われたときは冷や冷やしたぞ、やったことないからのう」
「ありがとう、助かった。私の力だけでは、相殺までしか持っていけない……もっとぶつけて反発させる必要があったから」

　あのとき追加でお願いした内容。自分一人の出力では、完全にセンナを切り離すために反発させ、籠目のセンナだけを掴む必要があった。葉季は魂解きこそできないものの、センナを見ることはできる。彼に合図したら全力で撃ち込んでくれとお願いした。
　葉季は笑いながら高能を抱えて隣へ来ると、高能を地面へ寝かせて、頬を軽く叩く。

「おーい、起きんかー」

　高能の頬を軽く叩き続ければ、まぶたが動いた。
　彼のセンナは遠慮なく籠目が使っていたため、かなり疲弊しているものの無事だ。

「ん……あ？」
「高能！　良かった。どう？　体は大丈夫？」

　目を開けてしばらく、状況が掴めていないようで、辺りを見回していた。
　途端に思い出したのか、勢いよく起き上がると、今度は両手を広げて自分の体を見回す。

「あいつは！？　籠目は！？」

　ことの経緯を手短に話せば、地面にめり込むほど深く頭を下げて謝ってきた。

「ほんとにわりぃ！　親父のことで放心状態だったとはいえ、気がついたときにはもう抵抗できなくてよ。まさか乗っ取られるなんざ……」

　高能の様子に思わず笑いがこみ上げて、必死で圧し殺す。

「いつもどおりの高能になって良かった。ね、葉季」

　葉季も笑いながら頷く。

「それにしても、なんか体が疲れてるな！」

　高能は自分の腕を振り回しながら、体を確認していく。
　薬乃の玉のおかげで体に外傷はないにせよ、センナはそれぞれが消耗している。そして、玉ではセンナの消耗は回復できない。
　前途多難さを感じながらも、急ぎ洞窟の中へ入ることにした。