朱色の雫

第二章 朱南国

自分の責任

　傀儡。
　
　ーーヴィオラは、作り物であってもセンナを無くした者が、形を保つわけがないと言っていた。
　でも、朱公が見たという工場。そして朱公が虚言を言って得することはないはずで、事実だとすれば。
　この謎が解決しない限り、時雨伯父上の真の目的はわからない。
　ーー知っているとすれば、父様か、白蓮伯父上か。

　卓上の筆を眺めながら、今後の動き方を迷っていた。

ーーー

紫西　謁見の間

「……というわけで、物流を掴めませんでしたが、爆弾を設置したのは……青東である可能性が極めて高いです。これが、神奈がウキルから回収してきた乙型です」

「ご苦労。……青東か」

　神奈の霧によって無効化された乙型爆弾は、紫西を攻撃した爆弾の破片と瓜二つだ。
　
　目の前の父は、黙って欠片を見ていた。
　乙型を含む爆弾は、基本的にナンバリングがされている。
　まとめて購入したのであれば、番号が近くなるのも不思議ではない。

「番号も近い。その線が濃厚だな」

「はい……父様、項品は……私が」

　言いかけて、止めてしまった。
　言え、続きを。

　覚悟なら決めたじゃないか。
　皆覚悟を決めてる。

　唇を噛んだ。
　眉を歪めながら、手を固く握りしめた。

「朱己。大丈夫、無理はしなくていいんですよ」

　聞こえた声にはっとして、顔を上げれば。
　母が、いつもどおり笑顔で私を見ていた。

「私達も、覚悟はしていながらも、目の当たりにして揺らいでいないか、と言えば嘘になります。しかし、揺らぐのは愛あればこそ。ただ、項品が戦いを望むのであれば、私達も親として、応えなければなりません。あの子を陥れた一端は、私達にあります」

「母様……」

　まただ。
　私が弱いから、私が揺らぐから。
　こうやって周りが背負っていく。

　弱いから気付けなかった。
　弱いから支えられなかった。
　弱いから、私が。

「朱己。長になって少しは肝が据わったかと思えば、まだのようだな」

「父様……すみません」

　反射的に謝れば、母が間髪入れずに割って入ってきた。

「壮透。その言い方はいけません。長だからこそ必要になる、立ち止まる力を朱己は持っているということ。朱己は、しっかり成長していますよ」

「ちょっと、ここで夫婦喧嘩はやめなさいっての」

　今度は薬乃が割って入る。
　見れば薬乃の隣で、陸真殿は呆れたように見ているし、空真殿はそわそわしながら見つめていた。これでは誰が紫西の長なのかわかったもんではない。

「母様、私は大丈夫です。ありがとうございます。……父様、私率いる朱南は、何れ青東と戦うことになりましょう。青東のウキルは、傀儡を使っていました。傀儡について、教えていただけませんか？」

　傀儡という言葉に反応したのは、夏能殿だった。

「傀儡……時雨が随分研究してたな」

「夏能殿、ご存知ですか？　やはり、研究施設が？」

　口元に手を置きながら、目を閉じる夏能殿は、私の問にどう答えるべきか考えているようだった。

「……朱己、それは誰から聞いた？」

「？　……朱公から、ですが」

「朱公はなんと言っていた？」

　私の質問に答える前に確認したい、と付け加えた夏能殿は、何か引っかかっているようだった。

「朱公は……、時雨伯父上が、人工的なセンナの研究をしていて、人工的なセンナによって作られた者は、手にかける者の選択によって行き先が変わると」

「やっぱか。俺もそう聞いてる。だからこそ、怪しい」

　頭をかく夏能殿は、天井を見て息を吐き出した。まるで肺の奥から、息をすべて出し切るかのように、深く。

「……俺は裏切り者、密偵だとバレていたはずだ。俺に事実を言うとは思えねえ。それと同じことを朱公が言ってんだろ？　時雨は朱公にも、事実を見せていない可能性のほうが高いぜ。もしくは、朱公が今も時雨と繋がってて、お前に嘘をついているか、の二択だな」

「……！！　夏能殿……」

　そんなことはない、と言いかけて、言葉を飲み込んだ。
　私は見抜けなかったのだ。自分の目を信じることで、ナルスを危険に晒したのは私だ。

　それでも。

「悪い、朱公が嘘をついてるとは、俺も思いたくねえ。事実、お前のことを毎度守ってくれてるしな」

「はい……私は、彼女を信じます」

「……ああ、そうだな」

　心を揺らすな。
　心が揺れればセンナが揺れる。
　手を握りしめて、目を瞑った。
　深呼吸して、夏能殿は目を向ける。

「ありがとうございます、夏能殿」

　言葉を残して、その場をあとにした。

ーーー


　多くの墓前に花を手向けて、手を合わせた。
　先の戦争で犠牲になった中央の民、そして地方の北東の民たちだ。

　センナごと破壊された者も多く、正直正確な犠牲者数はわからない。
　それでも、できる限り名前を石に彫り、墓とした。
　私が守れなかった民だ。


「……二度と、戦乱は繰り返しません」

　戦乱に巻き込まれた民たちは、何を思っただろう。
　役立たずで国民を守れない長だと思っただろうか。
　怖い思いをしながら、助けを待っていただろうか。
　自分たちの命など、この程度かと絶望しただろうか。

　謝って済む問題ではない。
　命は、ないがしろにされていいものではないのだから。
　私のするべきことは、民を守ることだ。
　必ず、守ってみせる。今度こそ。

「どうか、見守っていてください」

　全滅した三条家。そして、犠牲になった民たち。
　残りの五家については、皆紫西へ行った。
　もう、しがらみはない。
　しがらみと言う名の、守りの壁もないのだ。
　墓前にしゃがみこんで、石に刻まれた名前をなぞる。

「必ず……必ず、朱南を守り抜きます」

　不安がないと言えば嘘になる。
　それでも進まなければならないのだ。私は、長だから。
　自分を知らなければならない。いつまでも甘えているわけにはいかない。
　
　必ず、伯父上の目的を暴く。
　もう二度と残虐な行為をさせはしない。

　まずは事実を集めなければ。

　伯父上の目的を根本から覆すために。

　立ち上がり、踵を返す。
　歩き始めた瞬間、目の前に見えた影。
　
「ここにおったのか」

「葉季」

　私の頭にふわりと手を置き、軽く息をつく彼は、どこか安心したような顔をしていた。

「相変わらず、墓前へ行くときは一人か」

「ごめんなさい」

　私の返答に苦笑しながら、葉季は手を下ろした。

「すまぬ、毎度謝らせておるな。わしは怒っておらぬよ。……今日、叔父上達に何を言われた？　帰ってきてから様子がおかしいぞ」

「傀儡の件……朱公が、まだ時雨伯父上と、繋がっている。もしくは、時雨伯父上から、嘘を吹き込まれている。どちらかだろうと」

　動じない目の前の彼の様子から見るに、彼も夏能殿と同じことを、考えていたのだろう。

「それでお主は、なんと答えたのだ？」

「……朱公を、信じる」

　足元が覚束ない。
　心を決めたはずだ。
　なのに、どこか迷っている。どこか不安だ。
　いつも。確固たる自信がない。

　揺るがないものがほしい。
　自分の、信念と自信が。

「うむ。良いではないか」

「……え？」

　目の前の彼は、いとも容易く私を肯定した。
　こんなにも、揺らいでいる私を。

「側近を信じると答えたのであろ？　それで良いではないか。わしもお主の結論を信じる。そして、万が一のことがあれば、わしがお主を守るだけのこと」

「……うん。ありがとう、葉季」

　いつも太陽のように明るい笑顔で、私を照らしてくれる。
　今は彼のその一言だけで、救われた気がした。
　彼とのこの日々だけは、彼との想いの交わりだけは、揺らぐことがないように。
　心の底から祈った。