二百年の眠り姫は、五人の薔薇騎士と龍に溺愛される

七海美桜

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南の国の戦

心配のヴェンデルガルト

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　ツェーザルは、自国の兵に食料用の肉を狩りに行くように命じた。戦闘が長引いた場合、ヘンライン王国へ送る分とバーチュ王国の備蓄の食糧の確保だ。レーヴェニヒ王国の預かった五千の兵は半分に分けて、隣り合うアンゲラー王国との国境とヘンライン王国との国境を護らせた。
　本来なら第二王子も手伝うべきだ。だが彼は今夜もハーレムに籠こもって酒と女に溺れている。王も自分の息子であるが半ば呆れて、秘密裏に「首を落とせ」とツェーザルに命じていた。ツェーザルは、その時期を窺っているのと同時、実行を迷っていた。ツェーザルは、まだ非道になり切れていなかった。バーチュ王国を護る為に、危険分子は排除すべきだろう。だが、どうしても小さい頃泣きながら自分の後を追いかけて来た弟を殺あやめる事は出来なかった。

　ツェーザルが悩んでいる頃、ヴェンデルガルトもアヤーを編みながら悩んでいた。コンスタンティンの残した言葉が、どうしても気になっていたのだ。『時が来ればヴェンデルガルトとビルギットの封印が現れる』という言葉だ。
　その時が来たから、封印が見つかったのだろうか？　そうなると、コンスタンティンは生まれ変わっているのだろうか？　そう考えると、アロイスの赤い瞳が浮かんだ。もしかすると、彼が生まれ変わりなのだろうか？

　しかし、自分を護り愛してくれている五人の騎士団長の顔も浮かんできた。彼らも心から、ヴェンデルガルトを愛してくれている。誰かを比べる事はしたくない――だが、選ばなければならないのだ。
「痛っ！」
　ぼんやりしながら編んでいたので、針の先で指を刺してしまった。ヴェンデルガルトの白い指先に、赤い血が滲んだ。

「そそっかしいですね、ヴェンデルガルト様」

　ビルギットの声が聞こえた気がして、ヴェンデルガルトの大きな瞳に涙が浮かぶ。こんなにもビルギットと離れているのは、初めてだ。ビルギットは、ヴェンデルガルトが十歳の時に専属のメイドになった。ビルギットは、その時まだ十三歳だ。メイドというよりは、遊び相手の延長の存在だった。
　アロイスが傍にいない今、ヴェンデルガルトは寂しさで胸が一杯だった。どれだけ皆に愛されていたのか、身に沁みて分かった。自分一人では、生きていけない弱い存在だと思い知らされる。
「戦に参加するのは、三人の薔薇騎士――カール様とイザーク様の様な気がする……」
　あと一人が分からない。ランドルフは長旅の上、大怪我が治ったばかりだ。彼ではないだろう。ギルベルトも、長旅の後だ。そうなると、ジークハルトしかいない。
「駄目よ、ジークハルト様はバルシュミーデ皇国の第一王子。他国の争いで何かあれば、また大きな戦が起こるかもしれない！」

　ヴェンデルガルトは血の滲む自分の指先に魔法をかけて、編み終えたアヤーに耳飾りの金具を付けてそれを胸に抱いて立ち上がった。

『あなたが、ヴェンデルガルトね』

　頭に直接声が響いた。これは、龍の言葉だ、とヴェンデルガルトは窓に視線を向けた。そこには、赤い龍が窓を片目で覗き込んでいた。

『私は、火龍のカサンドラ。コンスタンティン様の力を持つあなた……ヘンライン王国を助けて』
「私の力が……役に立つの？」
『あなたしか、出来ない事です。兵力の差が大きいのです……傷付いた兵を、助けて下さい』
　ヴェンデルガルトは、窓辺に歩いて行った。色は違うが、懐かしい龍の姿だ。ヴェンデルガルトを愛して護って、共に生きる喜びを教えてくれたコンスタンティンと同じ龍族。恩返しがしたかった。

「ヴェンデルガルトちゃん、起きてるかしら？」
　そこに、ツェーザルが部屋のドアをノックした。龍の大きな呼吸が響き、異変を感じたようだった。
「ヴェンデルガルトちゃん！」
　返事がない事をおかしく思った彼は、ドアを開けた。窓の傍に立つヴェンデルガルトと――初めて見る龍の姿だった。
「危ないわ、こっちに！」
「私が行かないと、兵が沢山傷付くんです！」
　駆け寄ろうとしたツェーザルを、ヴェンデルガルトが止めた。初めて彼女の強い意志を感じたツェーザルは、驚き立ち止まる。
「ヘンライン王国に向かいます。でも、戦いの邪魔はしません――お願いします、行かせてください！」

　その時龍が、何かを唱えた。
『遠くにいても、私とあなたはこれで会話が出来ます。ヴェンデルガルトに危ない真似はさせません。援軍が付くまで、彼女の力を貸して欲しいのです』
　それが目の前の龍の言葉だと分かった。確かに、まだ援軍は追いつかないだろう。龍ならば、すぐに彼女を運べる。自分はこの場を離れられない――ツェーザルは、頷くしかなかった。アロイスも、ヘンライン王国には居る。彼女を護ってくれるはずだ。

「分かったわ――でも、絶対に無茶をしないで。あなたを必要としている人は、多いんだから」
「有難うございます！　大丈夫です、私は必ず戻ります！」
　ヴェンデルガルトは、窓の外に降りた。龍が彼女を受け止めた。大切に彼女を手で包み、龍は大きく羽ばたいて空に飛んだ。

「気を付けて――ヴェンデルガルトちゃん……」

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