異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

決意 ユリアナ視点

　私には、好きな人がいる。
　コルネ村で共に育った、一つ年下の男の子――ロイド。
　何をするにも、どこへ行くにも、幼い日の景色の端には、いつも彼の横顔があった。

　この先も、きっとそれは変わらない。
　たとえ季節が巡り、人々の営みが姿を変えようとも、私たちは肩を並べて歩いていくものだと――疑いもせず信じていた。

　あの日、運命が私たちを引き裂くまでは。

　その朝の空は、まるで洗い立てのシーツのように澄み渡り、風は穏やかに麦の背を撫でていた。
　ロイドに手を引かれ、私たちは通い慣れた畦道を進む。
　先には古びた小さな教会――木の香りと蝋燭の煙がやわらかく混ざり合い、何度訪れても心を落ち着かせてくれる場所。

　女神エリスに祈りを捧げること。
　それは幼い頃から自然と身に染みついた習わしであり、人々が魔に抗う力――
　│権能《オリジン》を授かるための、唯一にして絶対の道でもあった。

　エリス教はこう教える。
「すべての者の胸には、女神が灯した小さな光が宿っている」と。
　祈りとは、その光を揺らして女神へ合図を送り、自らの魂を示す行為なのだと。

　その揺らぎが強く、清らかで、迷いがなければ――
　女神はときに魂を見出し、
　“より大きな光＝│権能《オリジン》”を託すことがあるという。

　中でも、とりわけ強い祝福を受けた者は“女神の愛子”と呼ばれ、世界中から敬われる。

　もし叶うのなら、私もいつか│権能《オリジン》を授かりたい――
　水を生む奇跡、植物を育てる恩寵。
　どれも土地に生きる者からすれば、喉から手が出るほど欲しい力であり、憧れを抱かぬ者はいない。

　そんな小さな望みを胸の片隅に置きつつ、私はいつものように膝をつき、祈りの姿勢をとった。

「……っ」

　胸の奥が、ほんのりと温かい。
　最初は、それだけのはずだった。

　だが、そのぬくもりは瞬く間に膨れ上がり――
　まるで心臓を素手で掴まれ、火の中へ投げ込まれたような、暴力的な熱となって全身を駆け巡った。

「ユリアナ！？　ユリアナ、しっかり！」

　ロイドの声が、厚い霧の向こうから響くように遠くなる。
　世界は白く淡く溶け始め、祭壇も木壁も、ロイドの顔でさえ輪郭を失ってゆく。

　――ああ。

　伸ばした指先の、そのさらに向こうで、ロイドの背中が離れていく。
　必死に腕を伸ばしても、あの温もりには触れられない。
　指先が虚空を掴むたび、胸のどこかが、きしり……と音を立てて割れていくようだった。


　◆



　まぶたを持ち上げると、柔らかな寝台の温もりが背を支えていた。
　視界の端、枕元には父と母。その少し後ろで、神父様とシスターが静かに立ち並んでいる。

　けれど――
　目が覚めた瞬間、私がいちばん見たかった人の姿だけは、どこにも見当たらなかった。

　きっと今頃、村の細い道を落ち着きなく行ったり来たりしているのだろう。
　私の無事を案じ、何度も空を仰ぎ、ため息を洩らして――そんなロイドの姿が、容易に思い浮かんだ。

　胸の奥がふわりと温かくなり、弱い笑みが自然とこぼれる。

「ユリアナ……神父様から、大切なお話がある。よく聞くんだよ」

　父の声はどこか震えていた。深い皺が刻まれたその表情から、ただならぬ気配が伝わる。
　胸の内側で、小さな不安がざわりと身を起こした。

「わ、私が……愛子？」

　冗談に違いない――本気でそう思った。
　けれど、父母の硬く張りつめた表情を目にした瞬間、喉がひゅ、と細くなった。

　冷たい水が、じわじわと心の隅々へ染みこんでいく。

　│権能《オリジン》は、確かに欲しかった。
　祈り続けた日々は嘘ではない。
　だけど――“愛子”の二文字が背負わせる重さは、あまりにも大きかった。
　私が望んだ“特別”は、こんな形ではなかったのだ。

「ユリアナ――君はこれから使徒となり、国と、人類のために尽くさねばならない。……分かるね？」

　神父様の声は、静かに、ゆっくりと沈んでくるようだった。
　理解など到底できない。理解したくもない。

　私の未来は決まっているはずだった。
　この村で育ち、ロイドが十八になったら結婚し、子どもは三人――女神様にそう祈った日だってある。

　なのに、魔王討伐？　使徒？
　できるわけがない。
　私はただの村娘。ずっと、そう思って生きてきた。

　気づけば涙があふれていた。
　みっともなく、子どものように泣きじゃくっていた。

「お願い……このこと、村だけの秘密にして……誰にも……」

　すがるように訴える私に、神父様が深く首を振る。

「馬鹿なことを言ってはならない。それは女神様への冒涜だよ。
　それに……もう王都へ使いを走らせている。一月もすれば迎えが来る」
「いやよ！　いや！　王都なんて行きたくない！」

　声を張り上げても、返ってくるのは沈黙だけだった。
　大人たちは困惑したように視線を伏せ、それでも誰一人として肯定してはくれない。

「ユリアナは、この村が好き？」

　その時、それまでずっと黙っていたシスターが、静かに問いかけてきた。

「だいすきよ……当たり前じゃない……！」

　父も母も、ロイドもいる。
　この小さくて、どこか不格好な村こそ、私にとって何ものにも代えがたい“世界”だ。

　だからこそ――
　シスターの次の言葉は、鋭い刃となって胸の奥を抉った。

「この村から愛子が誕生したとなれば、数年は村の税が免除されます」
「……え？」
「それだけではありません。あなたを育てたご両親には国から報奨金が出ます。
　……ご実家の家計が苦しいことは、あなたも知っているはずです」

　心臓がきゅっと縮み、呼吸が浅くなる。

　――知っていた。
　幼い頃から痛いほど、思い知らされてきた。

　流れ者の両親は土地を持てず、日雇いで働き、冬になれば二日に一度しか食事ができない日も珍しくなかった。

　私は泣き腫らした目で父と母を見る。
　二人は気まずげに目をそらした。
　だが――責める気持ちは不思議と湧いてこなかった。

　この人たちは、どれほど貧しくても私を抱きしめ、守り、育ててくれたのだ。

　恩返し――
　その言葉が、小さな灯火のように胸の奥で揺れた。

「……王都に行っても、ロイドには……会えますか？」

　縋るような問いに、神父様は優しい笑みを浮かべ、深く頷いた。

「……ああ」

　その仕草を見た瞬間、私の中で何かが静かに形を成した。

　――私は、この日、王都へ向かうことを決意した。