【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第10章 舞踏会の長い夜

（７）

　今まで踊っていた曲が終わり、次の曲が始まった。
　周りで踊っていた数組が抜けたがそれ以上の組が加わったせいで、空間が狭くなった。
　アロイスが周囲からかばうように、マルティーヌを引き寄せた。

　彼との距離が近くなった分、視野は狭くなる。
　体の向きが変わっても、もう王族席は見えないし、周囲の様子もほとんど分からなくなった。
　それでも、背の高い彼が目の代わりとなってうまくリードしてくれるから、何の心配もなく踊れる。

「もう、本当にうんざりだわ。王族にも社交界にも一切関わりたくない。ラヴェラルタ領でずっと平和に暮らしたい」

　アロイスを見上げて訴えるように言うと、彼は頷いた。

「うん。君はその方がいい。無理にドレスを着なくてもいいし、ヒールの高い靴も履かなくてもいい。権力から遠いところで自由に生きればいい。だから、私とのことを真剣に考えてみてくれないか」

「え？」

　どういうこと？

　確かにドレスもヒールも嫌だし、権力者も嫌い。
　でもそれとアロイスがどう関係するの？

　問うようにかすかに眉を寄せると、アロイスの真摯な瞳が見下ろしてくる。

「私は君との婚約を仮ではなく、本物にしたいと思っているんだ」
「本物……って？」
「そう。本物の婚約」
「え？　わたし、アロイスと本当に結婚するの……？」

　まるで他人事のように聞き返すと、彼はぷっと吹き出した。

「全く考えてもなかったっていう顔をしているな」
「だって、仮っていう話だったじゃない！　だからアロイスも引き受けたんでしょ？」

　仮の婚約話がもちかけられたとき、彼は一切迷わなかった。
　辺境伯家の娘との仮の婚約は、彼の実家の子爵家にとって利益になると聞いたから、貴族ならそういうものかと納得したのだが。

「私は、ずっと仮のままでいるつもりはなかった。だから、引き受けたんだよ」

　決意を感じる真剣な眼差しをもうこれ以上見ていられない。
　マルティーヌは視線を逸らすと「でも……」と口ごもった。

「私は子爵家を継ぐことはないし、ラヴェラルタ騎士団の一員だから、私と結婚すれば必然的にラヴェラルタ領に住むことになる。君の秘密は守られるし、権力とも無縁でいられる。君はマルクとして騎士団にい続けてもいいし、別のことを始めてもいい。私という存在が、君を自由にしてあげられる。だから私との未来を考えてみてほしい」

「あの……でも、それじゃ、わたしばかり……」

　辺境伯家と本当に縁つづきになれば、子爵家はさらに喜ぶだろう。

　でも、彼が言っているのは全部わたしのこと……。
　彼自身には何の利益もないのに、本当にそれでいいの？

　罪悪感に近いものを感じて視線を上げると、彼はふっと微笑んだ。
　細められた瞳の奥に、兄とは違う甘やかな熱を感じる。

　それは、今初めて気づいた……けど、昔から知っていた気がする。
　そしてそれが、わたしとの結婚を望む唯一の理由——。

　はっと息を飲むと、その意味を察した彼は満足そうに笑った。

「昔、愚かな男がいてね。彼は、大きな野望を果たしてから想いを伝えようと考えていたんだよ。しかし、彼はそこにたどり着く前に命を散らしてしまった。だから、今後何が起こるか分からない今、私は君に伝えておきたかった。彼のためにも、彼と同じ後悔はしたくなかったんだ」

「ま、待って……。誰のことを言ってるの？」

　アロイスが言う昔……っていつのこと？
　『彼』とは？

　アロイスとは違う男の顔が思い浮かぶ。
　彼の言葉と、幻のような『彼』の存在がないまぜになって、頭の中で処理しきれない。

「答えは急がないよ」

　アロイスはマルティーヌの右手を取って膝を折った。

「だから、ゆっくり考えてみて欲しい。私とのことを。今は……君の心の中の一角をヴィルジール殿下から少しでも奪い取れただけで、それで充分だ」

　白いレースの手の甲越しに見上げてくる彼の瞳は真摯で、そして挑戦的でもあった。

　彼はもう一人の兄なんかじゃなかった。
　こんなアロイスは知らない——。

　思わず一歩後ずさりそうになったところ、立ち上がった彼に抱き寄せられる。

「あ……」

　それは気のせいかと思えるほどの一瞬。

「さあ、戻ろう」

　アロイスは何事もなかったような顔をして、丁寧な手つきでマルティーヌの手を自分の腕に乗せた。

「あ……の……。待って」

　頭の中がごちゃごちゃで、なかなか一歩が踏み出せない。
　彼の腕にかけた右手が緊張する。

「ほら。仮にも婚約者同士なのだから、あと少し頑張って」

　くすりと笑う彼は、いつものアロイスのようでいて、全く違って見えた。

「う……うん」

　ぎくしゃくした笑みを返し、彼のエスコートでなんとかホールの中央から出ようとすると、オリヴィエが満面の笑みで待ち構えていた。