【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

第10章 舞踏会の長い夜

（８）

「マティ。綺麗だったぞ」

　アロイスはオリヴィエの前に進み出ると、丁寧に頭を下げた。
　そして、「マルティーヌ嬢をお返しします」と、マルティーヌの手を兄に託した。

「マティ、どうする。少し休むか？」

　このままアロイスの近くにいるのは気まずいから、首を横に振る。

「大丈夫。このまま続けて踊るわ」
「そうか」

　オリヴィエは自慢げに妹の手を取り、堂々とホール中央へと出て行く。
　すると、二人の周囲からは人がさっと引いていった。

「え？　何があったの？」
「皆、マティの美しさに恐れを抱いたのだろう」
「……それはないわ。わたしはさっきも踊っていたんだから、今さらでしょ」

　今度の相手は、ラヴェラルタ騎士団の団長だ。
　マルクの存在は知られていないから、彼こそが、恐ろしい魔獣を屠るこの国最強の男だと一般には認識されている。
　もし、ぶつかったりでもしたら大変だと誰も近寄らないのだ。

「ははっ。滅多に踊らないが、俺が踊るときはいつもこんな感じさ。広くて踊りやすいからいいだろう？　さ、マティ」

　促され、ゆっくりと踊り始めた。

　オリヴィエがどっしりとした安心感のあるリードをしてくれることもあるが、もう踊ることに身体が慣れて、ぼんやりしていても足は動く。
　頭の中では、さっきのアロイスの言葉がぐるぐると回っていた。

　彼との未来……は、きっと穏やかだろう。
　でも、そこにいる自分の姿が全然想像できない。

　彼の瞳の奥に隠されていた甘さと熱には、戸惑いしか感じない。
　けれど、彼が目論んだ通り、マルティーヌの心の中は一角どころか大部分を彼が占めていた。
　オリヴィエに何度も呼ばれていることにも気づかないほどに——。

「……ティ、…………マティ？」
「あ……ごめん。呼んでた？」
「ああ。せっかくマティとこんな華やかな場所で踊れているのに、上の空なのは悲しいなぁ。何を考えていたんだい？」

　茶化したような言葉だが、心配してくれていることは分かる。

　でも、アロイスのことは言えない。
　自分でもまだ混乱していて、どうしていいか分からない。
　それに、彼にあんなことを言われたと知ったら、自分を溺愛する兄がどんな反応をするか、考えただけで怖かった。

「何って……別に、何も」

　そう誤魔化すと、兄は声を潜めて言う。

「……ヴィルジール殿下の婚約のことだろう？」
「え？　違うわよ。だ、だから何も考えてないって……ば！」

　オリヴィエの推測は間違いだ。
　それでも、一旦ヴィルジールの名前を出されてしまうと、さっきまで心の中にいたアロイスは隅に追いやられ、あっという間に彼に占領されてしまう。
　息がしづらいほどの重いものに乗っ取られる。

　そんな状態であることも兄には知られたくなかった。

「そ、そういえばさっき、殿下のところに行ったでしょ？」

　兄の推測に沿って、できるだけ普通を装いながら聞いてみる。

「ああ。御婚約のお祝いに行ってきたんだよ。さすがに、俺らとの関係を考えると、無視してはいられないからな」

　兄も妹を気遣ってか、さらりとした調子で言う。

「王族席はどんな感じだったの？」
「挨拶をする人が列をなす状態だったから、流れに乗って簡単にお祝いの言葉を述べただけだ。ヴィルジール殿下ともサーヴァ殿下とも、それ以上の話はできなかったよ」
「皇女殿下は、どんな方？」
「ヴィルジール殿下にとても懐いているご様子だったよ。ヴィルジール殿下とサーヴァ殿下の間に立ってお二方と手を繋がれていたから、微笑ましい感じでね。とても婚約者同士には見えなかった」

　さっきの二人のダンスもそんな感じだった。
　年の離れた兄妹か、下手をすると親子でもおかしくない雰囲気だった。
　それでも、あの小さな女の子がヴィルジールの婚約者なのだ。

「でも、結婚するんでしょ？」
「いずれ……。何もなければ、多分な」

　オリヴィエが歯切れ悪く言う。

　マルティーヌは踊りながら、王族席にちらりと目を向けた。

　一段高い場所にある豪華な椅子には、王太子の姿が見えた。
　彼の両隣にいるのは二人の妃だろう。
　しかし、ヴィルジールとサーヴァの姿はそこには見えず、挨拶の列も既になくなっていた。