【完結】「ラヴェラルタ辺境伯令嬢は病弱」ってことにしておいてください

最終章 切り開く未来

新たな道へ（１）

　翌日の昼過ぎ。
　ラヴェラルタ辺境伯家の者たちとアロイスは、正装に身を包み王城に向かった。

　マルティーヌは襟元のつまったクリーム色のシックなドレス。
　髪はカツラであるが、優雅にまとめ上げられている。
　胸元にはヴィルジールから贈られた大粒のエメラルドが輝くネックレス。
　母親が何も言わずにつけたものだが、マルティーヌは拒否しなかった。

　謁見する相手はヴィルジールであるものの、こういった正式な場が初めてのアロイスは硬い表情だ。
　マルティーヌは二度目だが、初回と違った緊張を感じて、無意識のうちに胸元のエメラルドを握っていた。

　一行はアダラールに謁見した時と同じ貴賓室に案内された。
　室内の様子は以前と全く違っており、テーブルやソファなどは置かれていない。
　部屋の奥に拡張高い大きな椅子が二つ並べられており、その椅子に向かって部屋の中央に赤い絨毯が敷かれていた。

「謁見の間のような配置だな」

　父親のグラシアンが周囲を見回しながら言う。

　通常、王族から労いの言葉を受けたり、褒賞の伝達などの儀式は謁見の間で行われる。
　しかし、国王が病床にあったため以前より謁見の間は使われておらず、さらに先日の事件によって内部が大破した。
　そのため貴賓室を似た様式にしたようだ。

「だが、なぜ椅子が二つあるんだ？」
「どなたが座られるのだろう」

　現状で国王陛下の代理を務められるのは、次期国王と目される第四王子のヴィルジールだけだから、玉座の代わりに置かれた椅子が二つあることが解せなかった。

　しばらくして、椅子の後方にある扉が開く。

「国王陛下がお出ましになられます」

　聞こえてきたのは思いがけない言葉だった。

「えっ、国王陛下？」
「まさか……」

　誰もが驚きつつ、慌てて深く膝を折り顔を伏せた。

　国王が臣下の前に姿を見せるのは、実に四年ぶりだ。
　彼は長らく原因不明の病と戦っていたが、王太子アダラールが毒を盛ったことが原因であったことが判明した。

　解毒治療には時間がかかると思われていたが、人前に出られるほどには回復したのだろうか。
　国王とヴィルジールが並んで座るのであれば納得だ。

　顔を伏せているから目では確認できないが、五、六人の気配が入ってくる。

　あれ……？
　ヴィルジール殿下がいない？

　強い魔力を持った者が一人いるが、彼の魔力とは違っていた。

　マルティーヌと同じことを感じ取ったセレスタンの肩もぴくりと動いた。

　やがて、目の前の椅子にその強い魔力の持ち主と、消え入りそうな魔力の二人が座った後、残りの者たちは部屋を出て行った。

「顔を上げよ」

　国王のものではない低く張りのある声で告げられ、マルティーヌたちは顔を上げた。

　目の前の左側の椅子には、予想通りドゥラメトリア国王が座っていた。

　土気色の痩せ細った頬。
　目は落ち窪み、唇はひび割れている。
　以前は見事な銀であった髪と髭は真っ白で艶がない。
　まっすぐに座ることが難しいらしく背もたれに斜めに寄りかかり、肘掛けに置かれた両手はかすかに震えていた。
　明らかに無理をしている様子だ。

　国王の隣に座っていたのは、やはり第四王子ではなかった。
　王族特有の銀の髪とエメラルドグリーンの瞳を持つ、五十代ぐらいの恰幅の良い穏やかな雰囲気の男。
　国王の後継者として何度か名が上がったことのある、王弟のピエラ公爵だった。

　国王と王弟が同列で座っていることも奇妙だが、側近や護衛などが誰一人ついていないことも異常だ。
　そんな中、王ではなく王弟が重々しく口を開いた。

　一般的な挨拶の後、こう述べる。

「此度のラヴェラルタ辺境伯家、並びにラヴェラルタ騎士団の多大なる貢献に感謝する」

　体調が思わしくない国王の代理を務めるのは、次期国王と期待される王子ヴィルジールではないのか。

　しかし、彼の姿は室内のどこにもなかった。
　魔力の気配も全く感じられない。
　その違和感を誰も口にすることができないまま、公爵の言葉が続いていく。

　ラヴェラルタ辺境伯家の兄弟にはそれぞれ男爵位と勲章、辺境伯家と騎士団には報奨金が与えられることになった。
　アロイスにはラヴェラルタ兄弟と同じく男爵位と勲章、そして。

「ミュルヴィル公爵から没収した南部の領地の一部を割譲する」

　思いがけない規模の褒賞に、アロイスは思わず目を見開いた。

　ミュルヴィル公爵はアダラールの正妃の父。
　先日の事件には直接関わってはいないものの、その調査中に判明した、ヴィルジールの元婚約者を死に至らしめた罪に問われた。

　公爵の南部の領地は穀倉地帯として知られ、莫大な富を生む地域だ。
　一部とはいえその優良な領地が与えられるとは、ラヴェラルタ家への褒章と比べて破格の待遇だった。

　アロイスは爵位や領地を継ぐことのない子爵家の四男であるから、その両方を手にすることは願ってもない。
　しかし、自分の働きに対して見合わないと感じていた。

「此度の受爵という栄誉に浴しまして、恐縮至極に存じます。しかしながら、一騎士に過ぎぬ私には余りにも身に過ぎる報労にございます」
「そなたは、ヴィルジールの命を救ったと聞いておる」

　国王が掠れた声を挟んできた。

「殿下のお命を……？」

　アロイスは考える。

　おそらく、王子が庭園で黒魔狼に乗り掛かられた時のことを指すのだろう。
　しかし、あの時は自分がトドメを刺しただけで、他の狼からの攻撃を防いでいたのはロランであるし、顔や肩の傷を治したのはセレスタンだ。
　自分一人が評価されるのはおかしい。
　そもそも、魔獣との戦闘の場では誰にも起こりうることだ。

「あれは魔獣との乱闘の場でございましたので……」

　アロイスが事情を説明しようとすると、王弟が右手を挙げて制した。

「そなたはマルティーヌ嬢と婚約していると聞く」
「えっ？」

　思いがけない指摘に、マルティーヌが思わず顔を上げた。

　王弟はマルティーヌに視線を落とすと「そなたの大きな戦果は聞き及んでおる」と頷いた。
　そして、アロイスに向き直り言葉を続ける。

「我が国の法では、女性に爵位を授けることも大きな褒賞を与えることもできぬ。それゆえ、いずれマルティーヌ嬢と結婚するそなたに授けることとする」

　彼女の代わりに受け取るのであれば、これほどの法外な褒賞であっても理解できる。

　今回の事件の事後処理はすべてヴィルジールが仕切っていた。
　国王と王弟は、詳細な報告を受けていたにせよ、全く関わっていないはずだ。
　褒賞についてもヴィルジールが原案を練り、国王が承認しただけだろう。

　つまり。

「そ……それは、ヴィルジール殿下のご意向なのでしょうか」

　アロイスが確認すると、王弟は「そうだ」と明確に肯定した。