白金の花嫁は将軍の希望の花

18 決意の夜半

「十日後、ここを立つ」

　疲れた顔のジョシュアが、重々しく告げたのは、年が明けてすぐのことだった。

　新年の祝いもほとんどせず、周囲の貴族の挨拶も断っていた。軍閥貴族と言われる家系は、ジョシュアの置かれた立場を理解して、簡単な書状で済ませてくれたが、それ以外の貴族たちの中には、強く反発する人間も多かった。特に、王に近ければ近いほど、ジョシュアを侮っていた。

　レイナールは忙しいジョシュアの代わりに返事をしたためた。返礼の品は、アルバートと相談して決めた。

　鬱々とした状態の中、レイナールは何も言わず、ジョシュアに付き添うだけだった。どれだけ彼が遅くに帰ってこようとも、無理矢理起きて出迎え、朝早くに出て行く前に、寝間着のままでも見送り、ハグとキスをする。

　ただそれだけの平穏な日常が、あと十日で終わってしまうことに、レイナールは動揺した。

「そう、ですか……」

　静かに相づちをうつのが精一杯で、ジョシュアもそれ以上何も言わないものだから、アルバートが心配そうに見守っている。

　いい考えは浮かばず、国王を翻意させることができなかった。ジョシュアは指を組んだまま俯き、微動だにしない。こちらを見ることのない彼に、レイナールはここまでに考えていた、自分にしかできないことを実行するときが来たのだと、密かに深呼吸をした。

　夜が更けて、すっかり寝る準備を整えたレイナールは、自室を抜け出した。薄い寝間着で歩く廊下は肌寒く、背を丸めながら、足早に目的地へ向かう。

　ジョシュアの寝室を訪れるのは、初めてのことだった。いつも、彼の方からレイナールの部屋に来て、酒を手にして語らった。もっとも、真夜中の逢瀬も帝国との戦争の話が出てからは、一切なかったが。

　扉の前で一度呼吸して落ち着いて、ノックする。

　誰もいない廊下は静かで、冷えた空気に、小さなコツコツという音がやけに響いた。

「はい」

　受け答えがやや丁寧なのは、祖父の可能性を考慮してのことだろう。

「レイナールです。入っても構いませんか？」

　名乗ると、扉の向こうの空気は一瞬ためらったように感じた。それから、そっと扉が開けられる。同時に、レイナールは突進して、ジョシュアに抱きついた。

「レイ。どうした、こんな夜中に……」

　びくともしなかったが、突然のことに、さすがのジョシュアの声も慌てている。ぎゅっと抱き締めて離そうとしないレイナールに、呆れるでもなく、ただ髪を撫で、話し始めるのを待っていてくれる。

　顔を上げ、潤んだ目で見上げてみるが、ジョシュアは「ん？」と、小首を傾げるだけだ。

　遠回しの行動だけでは伝わらない。軍人は人の心も読んで、戦略に生かさなければならないはずなのに、どうも彼は、わかってほしいときにわかってくれない。

　なので、レイナールはドキドキしながら、口に出した。

「ジョシュア様。私を、本当のパートナーにしてください」

　ようやく意図を正しく理解してくれたようで、ジョシュアは戸惑いながら、「いや、しかし……」と、明らかに狼狽している。突き放すことも、抱き締めることもできずに、レイナールから手を離して、空中で握ったり開いたりしている動作は、相変わらずの天然で、レイナールは思わず笑ってしまった。

　笑顔が緊張感を一掃した。ジョシュアはやや安堵した顔で、レイナールをベッドに座るように促す。横に並んだ彼は、まっすぐにレイナールの目を覗き込んだ。

「本当のパートナーが、どういうことをするのか、わかってて言っているのか？」

　尋ねつつ、彼は実践で「こういうことだぞ」とわからせようというのか、レイナールの首筋に柔らかく噛みついた。

　身も心も結ばれたパートナー、夫婦の夜の営みについて、経験のないレイナールでもしっかり把握していた。だから、今日はいつも以上に念入りに身体を洗った。湯上がりには、普段つけない花の匂いのする油を塗って、すべすべにしてきた。

「っ、ん……わ、わかって、言っているのです」

　吐息と彼の短い髪が敏感な部位をくすぐり、レイナールは呼吸を乱しつつも、なんとかジョシュアに向かって返答をする。逞しい背に腕を回し、レイナールは彼を引き寄せながら、ベッドに身を横たえる。

　潰さないようにと手をついたジョシュアに微笑みかけて、レイナールは自分の着ている夜着のボタンを外す。彼の前に裸体をさらすという緊張からか、小さなボタンに指がなかなかかからず、「あれ？」と、余計に焦った。

　うまく動かない手に、ジョシュアの手が重なる。レイナールの小さな手はすっぽりと覆われて、ぎゅっと握られると、鼓動が速くなっていく。

　今さらながら、自分から誘うなんてはしたなかったか、と、少し後悔した。「続きはまた今度」と言った彼の言葉を信じて、ジョシュアからの行動を待つべきだったのではないか。

　不安になってジョシュアを見上げると、突然唇を奪われる。何もかもがレイナールよりも大きいつくりの彼は、もちろん口も大きく、食べられてしまいそうだった。

「ふ、んっ、んん……っ」

　口内を蹂躙する舌に、必死に追いつこうとするけれど、結局は一方的に吸われ、貪られ、息が上がっていく。意識が飛びそうになったところでようやく解放されたレイナールは、涙の滲む目で、ジョシュアを見上げる。

　彼の顔は、見たことがないほど歪んでいた。涙は零れていなかったけれど、泣いているように見えた。

　軍人は、常に死と隣り合わせだ。しかし、戦場ではないところで命を散らす運命は、受け入れがたいのだ。

　生きたい、生きたい。

　彼の心音が、そう言っている。

　レイの隣で、つつがなく一生を過ごしたい。

　そう思ってくれているというのは、うぬぼれが過ぎるだろうか。

　レイナールは手を伸ばし、彼の首を掻き抱いた。

「お願い……全部、ジョシュア様のものになりたい」

　嵐のように覆い被さってきたジョシュアを、レイナールは目を閉じて受け入れた。