クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第11部

第三章 ファイティングなメイドさん２②

　――ここに、いた。


「え？」


　パチクリ、とルカが目を瞬かせる。


「シャルロットさん？　仮面……アッシュさんとお知り合いなんですか？」

「はい。ルカさま」


　シャルロットはにこやかに微笑んだ。


「五年ほど前に。その時にユーリィちゃんとも会っています」

「そ、そうだったんだ……」


　ルカは、ただただ驚いた。
　まさか紹介しようと思っていた人同士が、すでに知り合いだったとは……。
　と、その時、


「シャ、シャルロットさん……どうして、ここに？」


　ルカの心情をよそに、ユーリィが強張った表情でシャルロットに尋ねた。


（本当に、どうして？）


　ユーリィにとって、シャルロットの存在は、ミランシャ以上に想定外だった。
　この状況だけは、夢にも思っていなかった。


「あら？　言っておりませんでしたか？」


　一方、シャルロットは、視線を一人の少女の方に向けた。
　その少女――リーゼ＝レイハートは、苦笑するように微笑む。


「私はレイハート家のメイドなのです。今回は、リーゼお嬢さまの専属メイドとしてお供させて頂いたのです」

「そ、そうだったの……」


　思わず、ユーリィは呻いた。
　本当に想定外である。
　ミランシャの正妻戦争脱落は吉報だ。
　だが、その代わりに、こんな強敵が参戦してこようとは――。
　しかも、五年前のあの頃と変わらない……いや、あの頃以上の美しさを備えた上での参戦である。流石に強い焦燥と、危機感にかられるが、


（う、ううん、まだ分からない）


　ユーリィは思い直した。
　額面通りに言葉を受け取るのなら、シャルロットは、従者として主人に付いてきただけになる。たまたまその行き先に知人がいた。それだけの事かも知れない。
　ミランシャのように、どれほど強く想っていても、遠く離れていれば人の心は移ろうものだ。まだその可能性は大いにあった。


「シャ、シャルロットさん」


　ユーリィは、恐る恐る尋ねた。


「あれから随分と経つ。もう結婚とかしたの？」

「いえ。縁がなく。と言うよりも、五年前のあの場にいたユーリィちゃんなら、すでに知っているでしょう」


　シャルロットは微笑を以て答えた。


「私がすでに誰のモノなのかを」

「……う、ぐ」


　ユーリィは、たじろぎつつ言葉を詰まらせた。
　愚問だった。そもそも真っ先にアッシュのことを聞くぐらいだ。
　彼女の想いは、今も色あせていないのだろう。


（うう……）


　内心で呻きつつ、ユーリィは、ちらりとミランシャの方にも目をやった。
　ミランシャのスキンシップは、まだ続いていた。
　黒髪の少年の顔は、すでに真っ赤だった。ただ、先程と状況が違うところもあった。
　ミランシャに首を抑えられた少年の左隣には、薄緑色の髪の小さなメイドさん。右隣には楚々たる面持ちの蜂蜜色の髪の公爵令嬢が陣取り、彼の手の甲をつねっていた。
　そして彼の目の前には、鋼の巨人。
　信じがたいが、公爵令嬢だという巨人が両手で少年の頭を挟み込もうとした。
　ミランシャのスキンシップに、三人の少女は、かなり不機嫌になっているようだった。


「ま、待ってメル!?　は、離してよミラ姉さん!?」


　少年のそんな声が届いてくる。
　ユーリィは即座に悟った。
　戦場を変えたらしいミランシャだが、新たな場所も激戦区のようだ。
　その様子は、アリシアとサーシャも観察している。
　彼女達のことだ。ユーリィ同様にすぐに状況を察したに違いない。すでに初恋を知るルカもまた、興味深そうに眺めていた。


「うわあ、まるで師匠みてえだ」「ああ。うらやま――い、いやゴホン」


　という、エドワードとロックの呟きも聞こえてくる。
　ちなみにこの場の手持ち無沙汰組としては、ガハルドに、エリーズ国の大柄な少年。三人の鎧の幼児達とオルタナがいる。
　ただ、幼児達とオルタナは、ハイテンションにはしゃいでいたが。


（まあ、いいか）


　ミランシャのことは、とりあえず置いておこう。
　問題は、新たな参戦者のことだ。
　参戦は仕方がない。結局遅かれ早かれの話だ。ユーリィのやるべき事としては、まず、彼女をハーレム肯定派に抱き込まなければならない。
　と、考えていた矢先だった。


「『将を射んと欲すればまず馬を射よ』。そんな言葉がありますが、ミランシャさまは本当に積極的です。私にはとても……」

「……え？」


　シャルロットもまた、ミランシャの方を見ていた。
　しかし、呟いた言葉の意味が分からず、ユーリィが小首を傾げる。と、


「いえ。それではダメですね。ミランシャさまの判断は正しい。強大すぎる《彼女》に対抗するためには、私も、もっともっと積極的にならなければ」


　そんなことを、さらに呟く。
　ユーリィはますます首を傾げた。
　すると、シャルロットが苦笑を浮かべて。


「……ユーリィちゃん」


　とても真剣な顔でユーリィの両肩に手を乗せた。


「……恐らく数日中に、とても重要な話をすることになります。その際は、私とミランシャさま。ユーリィちゃんにルカさま。オトハ＝タチバナさま」


　シャルロットは、視線をアリシアとサーシャに向けた。


「サーシャ＝フラムさま。アリシア＝エイシスさまも交えて、会談を設けたいと考えております。これはミランシャさまも同意の話です」

「……え？」


　ユーリィは瞳を瞬かせた。


「クライン君――あるじさまに関する、とても重要な話です。私達にとって到底看過できない事態なのです。サーシャさま達にも事前にお伝えしておいてください」

「アッシュの？　看過できない？　どういうことなの？」


　ユーリィは眉根を寄せた。
　シャルロットの只ならぬ様子に、緊張してくる。


「今はまだご容赦ください。とても重要かつ重大な案件ですので、もう少し状況が落ち着いてから、お話しさせてください」


　今はまだ来訪したばかりだ。
　これから、すべきことも沢山ある。
　ユーリィは腑に落ちなかったが、他ならぬシャルロットの言葉だ。


「……分かった。アリシアさん達にも伝えておく」


　今は、こくんと頷き、承諾した。


「ありがとうございます。ユーリィちゃん」


　シャルロットは微笑んだ。


「では、この件は後日に。それよりも――」


　そして彼女は頬を染めて、聞きたかったことを尋ね始めた。


「クライン君の様子はどうですか？　体調とか崩していませんか？　今もやはり優しいのですか？　それと――……」


　怒濤のような質問責め。
　やはり、彼女は強敵のようだ。
　改めてそう思う、ユーリィであった。