クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第14部

第三章 対決②

　ザッ、ザッ、ザッ……。
　そんな足音を立てて、ユーリィが近づいてくる。
　その後ろにはヘルムを片手にサーシャと、とりあえず九号も付いてきていた。

「……誰だい？　君は？」

　と、キャスリンが尋ねるが、ユーリィは無視する。
　ホークス、ダインの横を通り過ぎて、アッシュと少女の前に立った。

「……ん？」

　少女――レナが、振り向いて不思議そうな顔した。

「お前、誰だ？」

「……それはこっちの台詞」

　ユーリィは、表情を変えずに尋ね返した。

「……あなたこそ誰？」

「いや、ユーリィ。こいつは……」

　と、アッシュが説明しようとするが、

「……少し黙っていろ」

「お、おう……」

　ユーリィは、ほぼ眼力だけでアッシュを黙らせた。
　そして、未だアッシュの膝の上に乗っかる女を睨み据えた。

「とりあえず降りて。そこは私の専用席」

「む？　何言ってんだ。ここはオレの特等席だぞ」

　レナは、ユーリィの台詞を問答無用で一蹴した。
　それどころか、見せつけるようにアッシュに首にしがみつくぐらいだ。

　――ピキリ、と。
　ユーリィはもちろん、サーシャまで額に青筋を浮かべた。

　その状況に、キャスリンは色々と察して。

「ああ～。レナ。少し彼から離れたまえ。多分、この子たちは……」

　と、レナを制しようとした時だった。
　――ゴウッ！
　いきなり、何かが大気を弾いたのだ。
　それは、ユーリィの後ろ回し蹴りだった。

「え、ちょ、それまずい！」

　キャスリンが、ギョッとして叫んだ。
　華奢で可憐な少女が放つとんでもない速度の蹴りに、現役傭兵であるキャスリンたちも完全に虚を突かれてしまった。あまりの速さに咄嗟に止めることも出来ない。背中を向けているレナなど、蹴りが放たれたことさえ気づいていなかった。
　ユーリィの蹴りは、真っ直ぐレナの背中を撃ち抜こうとした――が、

「こら！　ユーリィ！」

　――ガシィッ、と。
　それは、アッシュの手によって防がれた。
　レナの背中に直撃する前に、ユーリィの足首を掴んだのだ。

「いきなり何すんだ！　危ねえじゃねえか！　安全靴で蹴ってもいいのは、メットさんのヘルムだけって約束しただろ！」

「……アッシュ。離して。そいつ殺せない」

　片足を掴まれたまま、頬を膨らませるユーリィ。「え？　待って。なんで私のヘルムは蹴ってもいい扱いなんですか？」と、サーシャは頬を引きつらせていた。
　一方、キャスリンは目を丸くしていた。

「え？　今の蹴りを座ったまま防いだのかい？」

「……これは、驚いた、な」

　ホークスも、驚きを隠せないでいた。あごに手をやって呟く。

「今の蹴りは……相当な、モノだったぞ」

「いやいやいや！」ダインが、ガタンッとパイプ椅子を倒して立ち上がった。「そんなことよりも団長っすよ！　団長！　大丈夫なんすか！」

「え？　何が？」

　キョトンとした様子で、レナが振り返った。
　自分に何が起きたのか、全然分かっていない顔だ。
　振り向いて、足を掴まれているユーリィと目が合い、ますますキョトンとした。

「いきなり、そこのガキが団長を蹴ろうとしたんすよ！」

「ん？　そうなのか？　けど、子供のしたことだろ？」

「多分、直撃したら背骨が粉砕されてたっすよ!?」

「ん？　そうなのか？」

　レナは小首を傾げるが、すぐにニカっと笑った。

「大丈夫、大丈夫。オレって複雑骨折でも三日ぐらいで治るから」

「それはそれで怖いっすよ!?」

「ああ～、悪りい」

　すると、アッシュがダインたちに頭を下げた。

「うちの子が迷惑をかけた」

「……うちの子？」

　キャスリンが、ユーリィを見つめた。
　アッシュは、一旦ユーリィの足を離した。

「ああ。この子は俺の養女のユーリィだ。人は蹴んなって教えてんだが……」

　アッシュは、膝の上のレナに視線を向けた。

「いい加減に降りてくれ。レナ」

「――イヤだ！」

　ここに至っても、レナは頑なだった。
　アッシュは深々と嘆息した。
　そして、

「しゃあねえな」

　アッシュは、キャスリンから教わったことを早速実践した。
　すうっと、レナの脇腹辺りに手を添えたのだ。
「ひゃんっ!?」とレナは硬直した。確かに効果は抜群のようだ。その一瞬の隙に彼女の腰を掴んで、横に降ろした。ようやくアッシュは解放された。

「ああっ!?　ズルいぞ!?」

「何がズルいんだよ」

　アッシュは脱力しつつも立ち上がり、ユーリィの前に移動した。
　そこで、ユーリィの視線に合わせて腰を屈める。

「…………」

　無言のままアッシュを睨み据えるユーリィ。
　それは数秒ほど続くが、

「…………」

　その後、ユーリィはプイっと視線を逸らした。

「……ユーリィ」

　アッシュは嘆息した。
　次いで、ユーリィの頬を両手で掴むと、自分の方へと振り向かせた。
　ユーリィは「むむむ」と唸る。
　アッシュは、真剣な眼差しで愛娘を見つめた。

「ユーリィ。いきなり人を蹴っちゃダメだろう」

「……だって」

　不満そうに目尻を上げて、ユーリィは頬を膨らませる。
　アッシュはユーリィの肩に手を乗せると、かぶりを振った。

「だってじゃない。レナに謝るんだ。俺が止めることを確信した上なのは分かっちゃいるが、それでも万が一はあり得るんだぞ」

「……だって、そいつ……」

　ユーリィはレナを指差した。未だ納得いかないようだ。
　そこで、アッシュは訝しげに眉根を寄せた。

「そもそも、なんでいきなり蹴ったんだ？」

「……それをアッシュが聞くの？」

　ユーリィがジト目になる。
　アッシュは「は？」と不思議そうな顔をするが、小声でユーリィが「今ここでまたキスしてやろうか。この野郎」と、警告してきたので流石に理解する。

「うおっ、そういうことか……いや、けどな」

　アッシュは、ポリポリと指先で頬をかいた。

「それでも、本気で蹴るのはダメだろう」

「……むむ」

「……ユーリィ。ダメなのは分かっているよな？」

　アッシュは諭すように尋ねる。ユーリィは「……むむむ」と呻いた。
　しばしの沈黙。ユーリィはぶすっとしつつも、

「………分かった」

　そう告げる。
　それから、渋々といった様子で、レナの方に振り向いて頭を下げた。

「確かに、いきなり蹴ったのは悪かったと思う。ごめんなさい」

「おう。気にすんな」

　ニカっと笑うレナ。ユーリィは淡々と告げる。

「次からは、蹴ると宣言してから蹴るから」

「おう。そっか……ん？」

　レナは小首を傾げた。
　アッシュは、額を手で押さえつつ「……やれやれ」と溜息をついた。
　ともあれ、謝罪はしたのでよしとするか。

「うちの子がすまねえことをした。悪かったな。レナ」

「おう！　小っちゃなことだ！　気にすんなよ！」

　レナは、どんな状況でも元気いっぱいだった。
　アッシュは苦笑いを零してから、サーシャの方にも視線を向けた。
　少しだけ不満そうな表情で告げる。

「……メットさんも、ユーリィを止めてくれよ」

　サーシャなら、その気になればユーリィを止められる。
　アッシュとしては、蹴りを放つ前に止めて欲しかったのだが……。

「先生なら、蹴った後でも止めてくれるって分かっていましたし」

　サーシャは、にっこり笑ってそう告げる。
　……それに、私だって結構ムッとしたんですよ。
　と、内心では思っているのだが、流石に口にはしない。
　ただ、これでもアッシュはサーシャの師だ。愛弟子が少しだけ不機嫌になっているのを感じ取っていた。まあ、その原因までは分からなかったが。

（やれやれだな）

　どこか拗ねているようにも見える愛弟子に、アッシュが嘆息する。と、

「う～ん、なんか人が増えたね」

　おもむろに、キャスリンがそう告げてきた。
　彼女は肩を竦めながら、アッシュの方へと近づいてきた。

「これは、改めて、お互いに自己紹介でもした方がいいのかな？」

「ああ、そうだな」

　アッシュが頷くと、キャスリンも首肯した。
　次いで、サーシャとユーリィに視線を向けて。

「それじゃあ、新しくやって来た子から頼めるかな？　ト・ウ・ヤ・君」

　アッシュに、そう頼むのだが、

「「………え」」

　途端、サーシャとユーリィが、大きく目を見開いた。
　それは、とても驚いている顔だった。
　キャスリンは、「……ん？」と眉根を寄せた。

「どうかしたのかい？　二人とも？」

「え？　いえ、その……」

　サーシャが困惑した様子で口元を押さえる。と、

「ああ～、悪りい」

　アッシュが、頭をボリボリとかいて謝罪した。
　キャスリン、そしてレナたちもアッシュに注目した。

「まず、俺から自己紹介しておくべきだった」

　と、切り出して。

「アッシュ＝クライン。それが俺の今の名前なんだ。よろしくな」

　今さらながら、アッシュは自己紹介をするのであった。