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第14部

第三章 対決③

　一方、その頃。
　場所は変わって、王城ラスセーヌ。
　椅子に座ったサクヤは、双眸を細めると、香り立つ紅茶を啜った。
　とても良い味だ。心が落ち着いてくる。

「……いかがですか？　サクヤさま」

「……ん。美味しいよ。ありがとうジェシカ」

　サクヤは、紅茶を入れてくれたジェシカに、お礼を言った。
　次いで、紅茶を丸テーブルの上のソーサーに置くと、部屋の一角に目をやって「あなたたちは、いただかないの？」と尋ねる。
　この部屋は、元々はミランシャに割り当てられた部屋だった。
　なので、当然、ここにはミランシャの姿もある。

「結構よ。お茶なら、後でプロのシャルロットに入れてもらうから」

　と、ミランシャが答えた。
　彼女の隣に立つシャルロットが「承知いたしました」と頭を上げた。
　現在、この部屋には五人の姿があった。
　丸テーブルの前に座り、紅茶を楽しむサクヤと、彼女の傍に控えるジェシカ。そして彼女たちに対峙するように立つミランシャ、シャルロット、オトハの三人だ。

「それで私に何か用があるのかな？」

　サクヤは苦笑しながら、そう尋ねた。
　対し、答えたのはオトハだった。

「ああ。そうだな。《ディノ＝バロウス》教団の盟主」

　それは、サクヤの持つ今の肩書だった。
　年少組のメンバーには、まだ伝えていない事実である。

「クラインに対しては、お前が私たちと同じ気持ちであることは認める。だが、その肩書に関してだけは別だ」

　オトハは、鋭い眼光でサクヤを見据えた。

「洗いざらい吐いてもらうぞ。盟主。貴様の目的は何だ？」

「……う～ん、そうだね」

　サクヤはそこで立ち上がった。

「オトハさんには、まずは謝っておこうかな」

「……なに？」

　オトハは眉根を寄せる。と、サクヤは深々と頭を下げた。

「以前、私の部下が、あなたを狙って怪我をさせたでしょう？　私としては、あなたが持つ『悪竜の尾』――『屠竜』の奪還だけでよかったんだけど、ギシンさん――私の部下は私の嫉妬とかまで忖度しちゃって、オトハさんを殺そうとまでして……」

「……ああ。あの男か」

　オトハは瞳を細めた。
　かつて、タチバナ家に伝わる御神刀・『屠竜』を奪おうとした教団の一党。
　最後は人間であることを捨ててまで、仲間を逃がした男を思い出す。

「へえ。そんなことがあったんだ」

　ミランシャが、オトハに視線を向けて尋ねる。
　オトハは「まあな」と返した。

「しかし、もしかして、あの時、フラムを巻き込んだのもお前の私情か？」

「……う」

　図星を指されて、サクヤは言葉を詰まらせる。

「うう……サーシャちゃんにも、後で謝っておくわ」

「ふん。そうしろ。だが……」

　オトハは、一拍おいて尋ねた。

「結局、お前の目的は何だったのだ？　《悪竜》の遺産でも集めているのか？」

「う～ん……それは」

　サクヤは困ったように、頬に手を当てた。

「教団の最終的な目的としては、教義にも掲げているように《悪竜》ディノ＝バロウスの現世への復活よ。《悪竜》の欠片はそのための触媒なんだけど……」

「……《悪竜》は」

　その時、様子を窺っていたシャルロットが口を開いた。

「かの伝説の魔竜は、本当に実在するのですか？」

「まあ、お伽噺の怪物だものね」

　と、ミランシャも皮肉気な口調で続いた。
　彼女たちの台詞に、一応教団の所属者であるジェシカが表情を険しくする。

「……貴様ら」

　そう呟き、少しだけ前に出ようとするジェシカを、サクヤは片手で止めた。

「まあ、少し待って。ジェシカ」

「ですが、サクヤさま」

「いいから。普通ならそう思うよ。だけど」

　サクヤは、オトハたちを見つめた。
　そして一拍おいた後、はっきりと告げる。

「《悪竜》……ドラゴンさんはいるよ。だって、私がこうやって蘇ったのって、全部ドラゴンさんのおかげだもの」

「――なんだと!?」

　オトハが大きく目を瞠った。シャルロットとミランシャも息を呑む。

「私は《煉獄》でドラゴンさんに出会ったの。そしてドラゴンさんの力によって、このステラクラウンに帰還させてもらったのよ」

「……胡散臭い話だな」

　オトハは、率直に言った。

「だが、貴様が蘇ったのは事実。では《悪竜》の目的とは何だ？　わざわざ貴様を蘇らせた理由は何だ？　貴様を盟主に据えて何をする気なのだ？」

　正直に言って、自分でも馬鹿馬鹿しい台詞を吐いていると思う。
　しかし、こうして、死んだはずのサクヤが生きている以上、《悪竜》は実在するものとして考えるべきだった。

　――創生神話における滅びの魔竜。
　その目的とは一体……。

　と、身構えるオトハだったが、サクヤは、

「え、えっと……」

　何故か、とても困り果てた顔をしていた。
　オトハと、ミランシャたちも訝しげに眉をしかめた。
　サクヤは「う～ん」と唸る。そしてかなり悩んだ後に、ようやく口を開いた。

「その……ね。ドラゴンさんが私を蘇らせた――というより、消えかけていた私を助けた理由って、どうも同情とか親切心からみたいなのよ」

「「「……………は？」」」

　オトハたちは、目を丸くした。
　サクヤの説明はなお続く。

「私を盟主に据えたのだって、別に自分を復活させるための駒とかじゃなくて、私には何の後ろ盾もないから困るだろうって……」

「……おい」

　剣呑な眼差しでオトハは、サクヤを睨み据えた。

「貴様、戯言はやめろ」

「う、うそなんかじゃないよ！」

　サクヤは両手を突き出して、フルフルと揺らした。

「私が、トウヤに再会するかどうかで悩んでいた時、ドラゴンさん、私のことを心配してわざわざお見舞いに来てくれたんだけど……」

「……………おい」

「その時、別に盟主をやめてもいいって。自分は寿退位を認める派だって」

「えっと……」

　ミランシャが、極めて胡散臭そうな顔をして尋ねる。

「それって《悪竜》の話よね？　かつて世界を滅ぼそうとした破壊の化身なのよね？　というより、そもそも、あなたの話だと《煉獄》にいるはずの滅びの魔竜が、どうやってお見舞いに来るのよ……」

「……さらに胡散臭くなってきましたね」

　シャルロットまで懐疑的だ。いや、彼女が一番信じていないかもしれない。

「えっと、うそなんかじゃないんだけど……」

　全く信じてくれなくて、サクヤは深々と嘆息した。

「そこら辺は色々と裏技があるみたいなの。私としても驚きなんだけど。ただ、根本的にドラゴンさんは《煉獄》で長らく養生している内に、性格が大分丸くなったみたいで、もう復活にもあまり乗り気じゃないみたいなの。それどころか」

　そこで、サクヤは苦笑を零した。
　そして今の彼の姿を思い浮かべつつ、《ディノ＝バロウス教団》の盟主は告げた。

「彼は彼で、今は竜生を謳歌しているみたいなのよ」