クライン工房へようこそ！【第15部まで公開】

第4部

幕間一 父と娘

「なん、だと……？」

　アラン＝フラムは呆然と目を見開いた。
　そこは王城区にある、フラム邸の食卓の間。傍には使用人である五十代後半の女性――ナターシャ＝グラハムが静かに佇み、長机の両端には当主であるアランと、彼の一人娘であるサーシャ＝フラムが座っていた。

「い、今、何と言ったんだ……サーシャ？」

　カシャン、と手に持ったフォークを食器の上に落とし、アランが呟く。
　対し、サーシャは少しもじもじとして。

「えっとね、先生達と一緒に皇国に行きたいの。一ヶ月ほど」

　と、そんなロクでもない事を告げてくる。
　アランは青ざめた。我が娘は一体何を言っているのだ……。

「行きも帰りも鉄甲船を出してくれるそうでね、旅費はないの。宿泊先はミランシャさんの家……先生のお友達の家に泊めてくれるって」

「そ、そういう話ではないッ！」

　アランはドンと机を叩いた。
　卓上の料理の数々がガタンと震えた。

「……旦那様」

　傍に控えるナターシャが眉をひそめる。
　食事中に声を荒らげてはいけない。視線のみで彼女は訴える。

「いや、すまない、ナターシャさん。しかしだな……」

　ナターシャはアランが若い頃からの付き合いだ。家政婦ではあるが、彼にとっては姉のような女性でもある。すなわち、頭の上がらない人物だった。
　アランはとりあえずナイフを食器の上に置いた。

「……お父様。ダメですか？」

　と、上目遣いで尋ねてくるサーシャ。
　アランはふうと嘆息する。

「ダメに決まっているだろう。そもそも私はラッセルの時だって反対だったのに、ナターシャさんに押し切られて……」

　そこでアランはハッとする。目を剥いて横に振り向くと、恰幅のいい女性はくつくつと笑っていた。どうやら今回もサーシャは彼女を味方につけているらしい。
　アランは、すでに孤立無援になっていることを知った。

「だ、だが今回はダメだぞ！　外国なんて認められるか！　学校はどうする！」

「それならオトハさ――タチバナ教官が、海外研修扱いにしてくれるように学校に交渉してくれたよ。もしかしたら今後の留学とかのテストケースになるかもって」

「完全に根回ししてるな!?　でもダメなものはダメだぞ！」

　しかしアランは引かない。
　何が悲しくて愛娘を異国に送り出さねばならないのだ。
　ましてや男連れなど――。

「父さんは絶対に反対だからな！」

　気炎を吐くアラン。すると、ナターシャが一歩近付き、

「旦那様。可愛い子には旅をさせろとも言います」

「だがな、ナターシャさん。サーシャはまだ十六歳なんだ。外国など早すぎる」

「旦那様。若い感性だからこそ得られるものもあります」

　と、二人の保護者が言い合っていると、

「もういい！　許してくれないなら、お父様とは口をきかないから！」

　ガタンッと椅子を倒してサーシャが立ち上がった。
　途端、アランの顔が青ざめる。

「ま、待ちなさい、サーシャ！」

「知らないっ！　お父様なんて大嫌いっ！」

　言って、サーシャは食事も残し部屋から出て行ってしまった。
　残されたアランは呆然とし、ナターシャはあららと口元を押さえていた。
　そしてアランはおぼつかない様子で椅子から立ち上がると、ふらふらと何かを求めるように部屋のドアに向かった。

「……旦那様？」

「す、すまないナターシャさん。食事は片付けておいてくれ。今日はもう食欲がない」

　そう告げてアランは部屋から出ると、よろめく足取りで二階の自室前に戻った。
　そしてカチャとドアを開けて室内に入り、すぐさま後ろ手で閉めると、

「うう……エレナアアアァ！」

　ぶわっと滂沱の涙を流して、机の上に飾ってある写真を手に取り、

「サ、サーシャがッ！　サーシャが、私を嫌いだと言うんだああああ！」

　ベッドにダイビングしつつ、写真に映った亡き妻に語りかける。
　早くに妻を亡くし、ナターシャの協力もあったとはいえ、基本的には男手一つで育ててきた愛娘だ。「嫌い」と言われた時のダメージは計り知れない。

「エ、エレナァ……。私は一体どうすればいいんだ。もしこのまま、サーシャがずっと私を嫌いになったら……」

　そう思うだけでゾッとする。まるで世界に終焉が訪れたような気分だ。
　しかし、可愛い娘を旅に出すのには抵抗がある。しかも海を越えるほどの旅だ。

「ぐぐぐ……」

　写真を手に、鬼の形相で呻くアラン。
　その後、ベッドの上でアランは一睡もせず悩み続けた。
　そして翌朝。朝食の席にて。
　目に隈を作ったアランは、ポツリとサーシャに告げた。

「……飲み水には気をつけなさい。それと知らない人には付いていくんじゃないぞ」

「お父様！　ありがとう！　大好きっ！」

　そう叫んで、父に抱きつく娘。
　……サーシャに嫌われるよりは、ずっとマシだ。
　結局、アランもまた、アッシュと同じく妥協したのだった。
　なお、エイシス家においても、悩み苦しんだ父がいたことは語るまでもない。