悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第7部

第八章 《悪竜顕人》②

　絶叫が、森の中に木霊した。
　同時に雷音が轟く。《ディノス》が《雷歩》を使って飛翔した音だ。
　一瞬で間合いを詰めた《ディノス》は処刑刀を振り下ろした！


（――早速か！）


　名乗る暇さえも与えない拙速な先攻に、レオスは舌打ちする。
　咄嗟に突撃槍で受け止めるが、


（重いな）


　処刑刀の斬撃は思いの外、重かった。
　ちらりと《万天図》で調べた敵機の恒力値は六千ジンを少々超えた程度。三万七千ジンの高出力を誇る《木妖星》の敵ではない。
　だが、それでも《木妖星》が持つ突撃槍は軋みを上げた。
　一撃が重い。それが連続して繰り出されてくる。
　出だしからの猛攻だ。
　だが、そんな黒い嵐を目の前にしてレオスは困惑してた。


『――お前がッ！』


　一撃を放つ度に、叩きつけられる憎悪。
　先程まで穏やかだった少年は一変して、烈火のごとく怒り狂っていた。
　その愛機の姿も相まって、本当に伝説の《悪竜》のようだった。


『お前が殺した！　皆をッ！　父さんをッ！』


　少年は叫び続ける。
　レオスは再び舌打ちした。


『――ぬゥん！』


　そして《木妖星》に地面を踏み抜かせた。
　振動は大地の表面を伝い、悪竜の騎士を呑み込んだ。


『――クッ！』


　普段のコウタなら、楽々と回避できる攻撃。
　しかし今は、まともに土砂を受けてしまった。
　その隙に《木妖星》は後方に跳躍。ズズンと巨体を揺らして着地した。


『……ふむ』レオスが呟く。『いきなり随分と激しいな』


　次いで、荒ぶる獣のように身構える悪竜の騎士を見やる。


『台詞から察するに、俺はお前の仇だったのか？』

『……そうだッ！』


　コウタは鬼の形相で吐き捨てた。


『八年前！　お前は仲間を引き連れてボクの村を襲った！　忘れるものか！　その機体を！　父さんを殺したその鎧機兵をッ！』

『……ふむ』レオスはあごに手をやった。『八年前か』


　レオスは悪竜の騎士から目は外さす、自分の記憶に探った。


『俺がまだ第５支部の支部長をしていた頃だな。あの頃は一月に数カ所の村や街を潰していたからな。すまん。もう少しヒントをくれ』


　と、願い出るが、それは悪竜の騎士の逆鱗に触れるだけだった。


『黙れッ！』


　決して動かないはずのアギトが、今にも牙を剥きそうだった。


『おいおい。少しは落ち着いてくれ。でなければ、俺も思い出せん』


　聞く耳を持ってくれない少年に、レオスは渋面を浮かべた。
　――と、その時だった。
　少年が答えにも等しい重大なヒントをくれたのは。


『お前が父さんを殺したんだ！　クライン村の皆を殺したんだッ！』


　一拍の間。


『な、に……？』


　レオスは、呆然と呟いた。

　――クライン村。

　それは、レオスが何度か報告書を通じて目にした名前だった。
　だが、それは、全く違う人物のことを調べるためのものであって……。


『少し待て。少年。お前、あの村の生き残りなのか？』

『そうだッ！　ボクはお前が滅ぼしたクライン村の生き残りだ！』


　ギシリ、と処刑刀の柄を握りしめる悪竜の騎士。
　レオスは、さらに困惑を深めた。


『では、お前はアッシュ＝クラインの同郷なのか？』


　――まさか、あの男とあの女以外にまだ生き残りがいたとは……。
　困惑を隠せないまま、レオスが問う。と、


『……誰だよ。その人は』


　少年の返答は、思いがけないものだった。


『そんな人は知らない。クライン村の生き残りは、ボクとトウヤ兄さん。そして兄さんの婚約者だったサクヤ姉さんの三人だけだ』

『……なに？』


　レオスは目を剥いた。


『あの女の婚約者だと？　お前の兄が？　待て。では、まさかお前は――』


　唖然として呟く。
　ここまで情報を手に入れば、推測するのは簡単だった。
　要するに、この少年の正体とは――。


『ふ、ふふ……ふははははははははははっははははッ！』


　そして、レオスは声を張り上げて笑った。


『やってくれる！　あの女め！　これを想定していた訳か！』

『――何がおかしいんだよ！』


　一方、悪竜の騎士の憤怒は収まらない。
　処刑刀を大きく薙ぎ、今にも飛びかかりそうだった。


『いやなに。仕込んでいたのか。それとも俺の大嫌いな運命任せだったのか。どちらにしても、お前の義姉は強かな食わせ者だということだ』

『何を言っているんだよ！　お前は！』


　冷静に聞けば、レオスの台詞には貴重な義姉の情報が含まれていた。
　しかし、それを聞き落としてしまうほど、今のコウタは憎悪に捕われていた。


『もうお前と話をすることなんてない』


　コウタは、ギリと歯を軋ませた。


『ここで今、殺してやる』

『……ふん。それは無理な話だな』


　だが、コウタの殺気を受けても、レオスは平然としていた。


『確かにその歳にしては大したものだ。だが、所詮はまだ小僧だな。五年後ならば分からんが、今の段階では俺には届かんぞ』


　レオスは、ふっと笑った。


『それにしても、まさかあの男の弟とはな。いいだろう。いずれ来るお前の兄との戦いの前座程度には楽しめるかもな』

『――だからお前は一体何を言っているんだよ！』


　コウタは、操縦棍を握りしめて、《ディノス》を飛翔させた。
　狙うは《木妖星》の首。刃を振り下ろすが、それは異形の突撃槍で防がれる。


『――届かんよ』


　レオスは、再び宣告する。


『お前の斬撃は中々のものだ。だが、まだまだ力に頼っている雑な太刀筋だ。怒りに我を忘れているせいだとしても、そんな荒々しさだけではな』


　言って、突撃槍を横薙ぎに振るう。
　咄嗟に処刑刀で防ぐが、《ディノス》は大きく吹き飛ばされた。


『それでは、とても《妖星》は墜とせんよ』


　ズシン、と。
　巨体を誇る《木妖星》が一歩踏み出した。


『お前の憎悪など、俺の前では木の葉も揺らせぬ程度のそよ風のようなものだ。いや、その表現も違うか』


　レオスは、ニヤリと笑って告げる。


『俺にとって、憎悪とはむしろ天に伸びるための恵みの雨だな。それらを浴び続け、俺は強くなったのだ。ゆえに、お前の憎悪もまた、ここで吞み干してやろう』