悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第八章 炎より続く明日①

「――コウタさま！」


　リーゼが、愕然とした声で叫ぶ。


「……ど、どういうこと？」


　手を握るアイリは不安そうな顔で、リーゼを見上げた。
　決着がついたように見えた戦い。
　立会人であるオトハも、二機に近付いていた。
　だからここで終わり。
　コウタは、すべてを兄に伝えた。
　リーゼ達はそう思っていた。
　しかし――。


「……アシュ君」


　腹部を覆うように腕を組んだミランシャが、神妙な顔で《朱天》を見つめた。
　今、《朱天》は全身を真紅に染めていた。
　アルフレッドとの模擬戦でも見せたことのない最強の姿だ。


「どうやら」


　シャルロットがミランシャに並んで呟く。


「クライン君は、コウタ君に試練を与えるつもりのようですね」


　ミランシャは視線をシャルロットに向けた。


「……ええ。それは分かるわ。けど」


　眉をひそめる。


「まさか、アシュ君がここまでするとは思わなかったわ」


　ミランシャの呟きに、リーゼ達はハッとした表情を見せた。
　あえて少し距離をとっておいたアリシア達に目をやりつつ、小声で。


「それは、まだ戦いが続くと言うことですの？」

「ええ。でないと、あの姿にはならないわ」

「おいおい……」


　ジェイクが渋面を浮かべた。
　真紅に輝く鎧機兵を見据えて。


「あの状態だと、《九妖星》の二倍は強えんだろ？　幾ら何でも無茶だぞ」


　強張った声でそう呟く。
　全身を真紅に染めた《朱天》はこの距離でも威圧感が届くほど異様だ。


（ありゃあ、洒落にもなんねえな）


　冷たい汗が頬を伝う。
　思わず、微かに喉も動いた。
　あれほどの威圧感は、黄金の鎧機兵と対峙した時にさえ感じなかった。


（マジで牛野郎より強いのかよ……）


　――あれは、絶対的に格が違う。
　ジェイクは、肌でそれを感じ取っていた。
　恐らく、コウタも同等かそれ以上の危機感を抱いているはずだ。


「すでに《ディノ＝バロウス》は武器を失っています」


　リーゼが、ミランシャを見つめて告げる。


「万全の状態とは言えませんわ。試練をお与えになられるとしても、別の機会にはできないのでしょうか……」

「それは無理でしょうね」


　ミランシャは苦笑を浮かべた。


「それも含めて、きっと試練だから。そもそも戦場では武器を失うこともあるわ。今の《朱天》が片腕を損傷しているように」

「ええ。そうですね。ミランシャさまの仰る通りです」


　シャルロットも、リーゼを見つめつつ同意する。


「危機的な状況をどう凌ぐか。きっとクライン君はそう考えていると思います」

「……それは」


　リーゼは、キュッと唇を嚙んだ。


「……リーゼ」


　アイリは手を握ったまま、彼女の名を呼んだ。
　不安なのはアイリも同じだ。
　あの真紅の鬼は、過去最強の相手なのだから。


「……コウタと、メルティア、大丈夫なの？」

「それは……」


　流石に命を奪うような真似はしないだろう。
　だが、試練ならば、それに次ぐ危機は大いにあり得る。


（……コウタさま）


　リーゼは、胸元に片手に当てた。
　心臓が早鐘を打つ。
　傍に寄り添えない自分を、不甲斐なく思う。
　だからせめて。


「どうか、ご無事で」


　それだけを祈った。