悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第七章 《煉獄》の鬼④

『そんじゃあ行くぜ！』


　――ドンッ！
　大地を粉砕し、《煉獄》の鬼が飛翔する！
　瞬時に間合いを詰めた《朱天》はすでに拳を突き出してた。


（速い！）


　コウタは、表情を険しくした。
　同時に《ディノ＝バロウス》は、処刑刀の腹で鉄拳を受け止めた。
　――だが。


（ッ!?）


　防御は間に合ったというのに、衝撃はまるで打ち消せない。
　処刑刀はミシリとたわみ、《ディノ＝バロウス》は吹き飛ばされた。


「――あう！」


　メルティアがギュッとコウタに掴まり、苦悶の声を上げた。
　コウタもまた「……ぐうッ！」と呻いた。


（くそっ！）


　コウタは、衝撃に押されて、両足で地面を削り続ける《ディノ＝バロウス》の体勢を整えようとした。
　――が、


『――逃がさねえ！』


　兄の鋭い声が届く。
　――ズシンッ！
　地を踏みしめる《朱天》。そして掌底が繰り出された。
　間合いは遠い。
　だが、《ディノ＝バロウス》は再び吹き飛ばされてしまった。
　恒力の塊――《穿風》を叩きつけられたのだ。


（お、重い！）


　軽装型とは言え、メルティアが造り上げた《ディノ＝バロウス》の装甲は、極めて耐久力に優れる。だというのに、気休め程度にしかならない衝撃だ。


（た、立て直さないと！）


　コウタは焦る。が、次の瞬間、目を見開いた。
　目に前に、拳を構える《朱天》がいたからだ。


（しまった！　《雷歩》か！）


　息を吞む。
　鋼の拳は、弧を描いて襲い来る！


（間に合え！）


　――ズドンッ！
　重い衝撃。けれど、どうにか間に合った。
　再び拳が直撃する処刑刀。今にも折れそうなぐらいたわむ。


（けどッ！）


　コウタは唇を噛みしめた。
　メルティアは、ただただコウタにしがみつく。
　やはり衝撃だけは抑えきれない。
　悪竜の騎士は、大きく横に吹き飛ばされた。


「メルッ！　しっかり掴まって！」

「――はい！」


　コウタは幼馴染にそう告げつつ、愛機の竜尾を利用して空中で反転し、両足で地面に着地する。だが、バランスは取れても勢いは収まらない。
　ガガガッと両足が火線を引き、左手を地面に突き立てて、どうにか威力を抑えた。


（――なんて力だ）


　兄の愛機・《朱天》は、三万八千ジンの恒力値を誇る機体だ。
　対し、現時点の《ディノ＝バロウス》は三万五千ジン前後。恒力値そのものは、そこまで大きな差はない。
　しかし、明らかに膂力には差があった。


（……これが兄さんの実力）


《朱天》の猛攻に、コウタはわずかに息が切れていた。
　それほどまでに神経をすり減らして凌いでいるのだ。
　汗が頬を伝い、ポトリと垂れる。


「……コウタ」


　その時、メルティアが不安そうに口を開いた。


「大丈夫ですか？　息が微かですが荒れています」

「……うん。流石にね」


　これほどの緊張を抱いたのは、ラゴウ＝ホオヅキと戦った時以来か。


（紛れもなく、兄さんも）


　――怪物だった。
　汗を片手で拭い、コウタは息を吐く。と、


『どうした？』


　竜尾を揺らして《朱天》が、近付いてくる。
　隙は一切ない。自然な足取りだ。


『少しバテて来たか？』


　そんなことを聞いてくる兄。
　少し懐かしい。村にいた頃、農作業中によくそう声をかけられていた。


『……相変わらず』


　その頃を思い出しながら。


『全然バテないんですね。昔から思ってたけど、本当に凄いや』


　コウタは笑った。


『まあ、俺も色々あって、今も鍛えてるからな』


　兄が言う。


（いや、兄さんがそれ以上鍛えてどうするのさ？）


　内心でそう思い、苦笑を浮かべるが。


『そうですか。けど』


　コウタは、真剣な声色で言葉を続けた。


『ボクも、このまま負けるつもりはありませんので』


　このままでは終われない。
　自分はまだ、兄に何も伝えていない。
《ディノ＝バロウス》の双眸が赤く光る。
　そして、悪竜の騎士は地を滑走した。
　悟られないように構築した《天架》を使用したのだ。
　瞬時に《朱天》との間合いを詰める《ディノ＝バロウス》。だが、対する《朱天》はカウンターのための拳を固めていた。
　すでに、先読みしていたのである。


（だけど！）


　コウタは双眸を細めた。


『――ふッ！』


　小さな呼気を吐き出す。
　直後、《ディノ＝バロウス》は地面を強く蹴り付けた。
　ズガンッと地面が陥没した。《雷歩》を目の前で使用したのである。
　さらに粉砕された地面から土煙が吹き上がり、二機の影を覆い尽くした。


（これが唯一の勝機だ！）


　簡易の煙幕。こんな手は兄には二度と通じない。
　だからこそ――。


（ここで今、すべてを叩きつけるんだ！）

「――メル！」


　コウタは叫んだ。


「《三竜頭トライヘッド》モードに移行する！」


　メルティアは大きく目を見開くが、「はい！　分かりました！」と応えた。
　土煙の中で《ディノ＝バロウス》の全身の炎が消えた。
　代わりに右腕の竜頭の双眸が赤く輝いた。
　次いで、どんどん右腕が真紅に染まっていく。
　第一の竜頭の解放だ。
　そうして――。


『アッシュ＝クラインさん』


　土煙が徐々に晴れる中、コウタが、告げる。


『これが、今のボクの切り札です』


《ディノ＝バロウス》は真紅の右腕を掲げた。
　唐突な現象に流石の兄も驚いたのか、《朱天》がほんの一瞬だけ硬直した。


（――今こそ！）


　処刑刀を握る《ディノ＝バロウス》の腕がギシリと鳴った。


（ボクのすべてを！）


　コウタは、その闘技の名を告げた。



『――《残影虚心・顎門あぎと》』



　――ギイイイイイイイイィッッ！
　空間が軋むような異音。
　それは《朱天》の左腕を中心に、響いていた。
　驚くべき事に、兄は咄嗟に闘技で迎撃してきたのだ。
　それも、コウタの持つ闘技の中でも最大威力を誇る《残影虚心・顎門》と真っ向から拮抗している。


（だけど押し切る！）


　さらに、魔竜は咆哮を上げた。
　そして――。


『《残影虚心・顎門》』


　コウタは再び、闘技の名を告げた。
　半分は、リーゼの力でもある闘技の名を。


『二十四回の斬撃を瞬時に繰り出すボクの切り札です。だけど……』


　バキンッ……。
　不吉な音が響く。続いて落下音。
《ディノ＝バロウス》が持つ処刑刀が、半ばから折れた音だ。


（完全に押し切れなかった……）


　地に落ちた刀身を見やり、コウタは目を細める。
　正直なところ、腕の一本は奪うつもりだった。
　だが、《朱天》の左腕は大きく損傷しているが、原型を留めていた。
　最強の闘技をぶつけてなお、その程度の損傷しか与えられなかったのだ。


『《木妖星》の装甲を半分近く食い破った技なのに、剣を折られた上に、完全には腕を落とせないなんて……』


　少しだけ本音がこぼれ落ちる。
　一方、《朱天》は自分の腕を見つめて沈黙している。と、その時だった。


「ここまでのようだな」


　不意に女性の声が響いた。
　コウタが視線を向けると、そこには二機に近付いてくるオトハの姿があった。
　彼女は二機を見比べて告げる。


「片方は剣を。片方は左腕を失った。仕合はここまでだな」

（ここまでか）


　確かに、その通りだ。
　状況的にはまだ五分かも知れない。
　けれど、すでにコウタは、今の自分の全力を兄に見せていた。


『……そうですね』


　コウタは頷く。


「……終わったのですね。コウタ」

「うん。終わったよ。メル」


　背中から問いかけるメルティアにも告げる。
　オトハも《ディノ＝バロウス》を見上げて頷いた。
　そして彼女は終了の宣言をしようとした――その時だった。


『いや。待てオト』


　唐突に。
　兄が彼女を止めた。
　オトハが小首を傾げて「……？　どうした？　クライン？」と尋ねると、


『まだだ。まだ決着はついてねえ』


　兄はそう告げた。


『……え？』


　コウタは目を剥いた。


「何を言ってるんだ、クライン」


　オトハが眉をしかめる。
　そして《朱天》の傍に近付いた。


「もう充分だろう。この戦いの趣旨は、お前だって分かっているんだろう？」

『分かってるよ。けど、少し「欲」が出た』


　兄は訥々と告げる。
　オトハが「……『欲』？」と反芻し、眉をひそめる中、兄は言葉を続けた。


『見るのは、「今日までのこと」だけのつもりだった。けど、ここまで出来るとは思っていなかった。だから、見てみたくなったんだ』

「……コ、コウタ？」


　メルティアが、コウタの背中にしがみついて尋ねる。


「お、お義兄さまは一体何を仰って……？」

「い、いや、ボクにも……」


　困惑するコウタ。
　その直後のことだった。
　――バカンッと。
《朱天》のアギトが大きく開いたのだ。


（―――――え）


　コウタとメルティアが目を見開く。
　続けて、《朱天》の四本の紅い角に鬼火が灯る。


（こ、恒力値が……）


　起動させていた《万天図》に示された恒力値に、ただただ息を吞む。
　四万五千、五万、六万五千――。
　凄まじい速さで数値が上昇。その値は瞬く間に七万四千ジンに至った。
　そして《朱天》の姿は、漆黒から真紅へと変わっていった。


「せ、赤熱発光……」


　メルティアが呆然と呟く。
　グウオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ――!!


「――きゃあ！」

「――クッ！」


　天を裂くような《朱天》の咆哮にコウタとメルティアは呑み込まれた。


（こ、これが兄さんの……）


　――真紅の鬼。
　正真正銘の兄の全力だ。
　その威圧感は、先程までの比ではない。
　コウタとメルティアは、呆然と真紅の鬼を見つめていた。
　すると、兄は――。


『お前のこれまでのことは充分に見せてもらった。はっきり伝わったよ。本当に、今日までずっと頑張って来たんだな。誇らしく思うぞ。だが』


　その声は、とても穏やかで優しい。
　けれど。


『これから試すのはお前の未来だ。お前がどれほどの可能性を秘めているのか。俺にそれを見せてみろ。――そう。今ここで』


　兄の宣告は、あまりにも過酷なものだった。


『本気の俺を相手に、自分の限界を越えてみせろ』


　その言葉に、コウタは唖然とした。


（に、兄さん……）


　ゴクリ、と喉を鳴らす。
　沈黙の中、《朱天》が一歩踏み出した。すると草原に炎が上がった。
　陽炎と共に立つ真紅の鬼が言う。


『お前も本気で――死に物狂いで来い。本気の俺は少しおっかねえからな』