悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第8部

第八章 炎より続く明日④

「――コウタさま！」


　コウタとメルティアが、《ディノ＝バロウス》から降り、エリーズ組の元に向かうと、リーゼが駆け寄ってきた。
　いや、リーゼだけではない。ジェイクも、アイリも、ミランシャ、シャルロット。アリシア達も元にいたルカも、オルタナを肩に駆け寄ってきてくれた。
　ゴーレム達は、真っ直ぐメルティアの元に駆け寄っていく。


「……メルサマ！」「……ブジカ！」「……コウタノアニハ、オニダッタ！」


　と、メルティアに話しかける。
　一方、
　――ぎゅううっと。
　リーゼが、コウタの首元に抱きついた。
　次いで、アイリがコウタの腰に抱きついてくる。


「コウタさま、ああ、コウタさま」

「……良かったよ。怪我はない？　コウタ？」


　二人は涙ぐんでいた。リーゼも、アイリでさえもだ。
　苦戦は承知していた。
　勝ち目がほとんどないことも。
　けど、流石にコウタが、あそこまでボコボコにされるとは思っていなかった。


「コウタさま……」


　リーゼが、潤んだ瞳で尋ねてくる。


「お怪我はありませんか？」

「う、うん……」


　胸部的にはメルティアには遠く及ばずとも、美貌においては引けを取らないリーゼの顔を間近で見て、コウタは顔を赤く染めた。
　それにここまで近付くと、胸の感触だってちゃんと伝わって……。
「……あ」とコウタが恥ずかしがっていることに気付き、リーゼは慌てて離れた。
　なお、アイリの方は抱きついたままだ。
　コウタは少しホッとする。と、


「やるじゃない！　コウタ君！」


　別の美女に背後から抱きつかれた。上機嫌のミランシャだ。


「本気のアシュ君相手に、本当に大したものだわ！」

「ミ、ミラ姉さん……」


　再び訪れる胸囲の脅威。ちなみにミランシャの胸はリーゼよりもちょっぴり上だ。
　顔を真っ赤にするコウタ。
　それに対し、抱きついているアイリはともかく、リーゼとメルティアはどこか優しい眼差しをしていた。
　二人とも、今は嫉妬よりも安堵の方が強かった。


「……良かったです。コウ君」

「ええ。まったくです」


　と、指で目を擦るルカに、シャルロットが呟く。


「それにしても」


　シャルロットは愛しい人に視線を向けた。未だ戦場だった場所で、何やらオトハに説教されているようなアッシュの姿が瞳に映る。


「昔から強かったですが、クライン君は本当に別格になりました」

「……そうっすね」


　と、神妙な声と顔つきで答えるのは、ジェイクだ。


「コウタでもここまでフルボッコか。とんでもねえな。あの兄ちゃん」


　シャルロットが、別格だと言うのもよく分かる。
　そして、彼女が惹かれるのも。


（あれがオレっちの恋敵かぁ……）


　あまりにも難敵。
　それを考えると、流石のジェイクでも気が滅入ってくる。


「コウタ」

「ん？　なに？　ジェイク」

「後でお前の兄貴の弱点とか教えてくれよ」

「え？　うん、う～ん」


　ミランシャに首を。アイリに腰を掴まれたまま、コウタは腕を組んだ。
　色恋には鈍感なコウタだが、親友の気持ちは分かる。
　しかし、それは本当に難問だった。
　なにせ、兄にはボコボコにされたばかりだ。


「一応、色々考えてみるよ。後で話そう」

「おう。頼むぜ」


　という少年達の会話を理解したのは、リーゼだけだったりする。


「けど、今は……」


　コウタは、視線をアリシア達に向けた。
　完全に私用で彼女達を付き合わせてしまった。
　ちゃんと、お詫びとお礼をしなければならない。


「ミラ姉さん。アイリ」


　コウタがそう言うと、「う～ん。残念」「……ん。分かったよ」と応えて、二人はコウタを離してくれた。


「メル。行こう」

「はい。コウタ」


　コウタとメルティアはアリシア達の元に向かった。
　そこにはアリシア、サーシャ、エドワード、ロック。
　そしてユーリィの姿があった。
　コウタは、


「ごめん、余計なことで待たせちゃって」


　と、声をかける。


「おう！　コウタ！」


　エドワードが二カッと笑った。
　次いで、バンバンッとコウタの背中を叩いてくる。


「本当に凄いな！　まさか師匠相手にあそこまで食い下がるとは！」


　と、ロックもまた、にこやかに笑った。
　新しい友人達の賞賛に、コウタの口元が綻んだ時だった。


「……あなたは」


　不意に、声をかけられる。
　それはユーリィの――コウタの義理の姪の声だった。
　彼女は翡翠色の眼差しでコウタを見据えた。
　そうして――。


「一体何者なの？」


　コウタは、目を見開いた。


「……え？」


　と、これはサーシャの声だ。
　アシリアや、エドワード達は、ポカンとしている。
　ただ、困惑しているのは、コウタもメルティアも同様だ。


「アッシュは」


　そんな中、ユーリィは告げる。


「アルフレッドさん相手でも、あんなことはしたことがない。あんな限界を試すような真似はしない。なのに……」


　空気が、シンとする。
　彼女は静かに唇を嚙んだ。
　そこに、まるで嫉妬でも宿すように。


「やっぱり、アッシュはあなたを特別扱いしている。あなたは一体何者なの？」


　恐らくアティス組のメンバーの中でも一番優しくて、人が良さそうなサーシャが「ユ、ユーリィちゃん……？」と、困惑した声を上げていた。
　一方、当のコウタもまた、とても困ってしまった。


（これは、もう教えてもいいのかな？）


　出来れば、兄に確認したい。
　ちらりと見ると、メルティアもおどおどしていた。


（う～ん、どうしたものかな）


　コウタは沈黙した。
　アリシア達も、疑問に思いつつも黙って様子を窺っている。
　ユーリィの表情は、どこか不安を宿しているようだった。


（これは仕方がないかな……）


　コウタは覚悟を決めた。
　そして、


「ユーリィさん。それは……」


　と、口を開こうとした時だった。


「そいつは今から教えるよ。ユーリィ」


　不意に別の声がした。コウタのみならず、全員の視線が、声の方へ注目する。
　そこには、兄の姿があった。
　傍らには、少し困った表情を見せるオトハの姿も。


（……兄さん）


　アッシュは、ボリボリと頭をかいた。


「まあ、ユーリィは俺の『娘』だしな。俺から言うのが筋だろう」