悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第8部

第八章　炎より続く明日⑤

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　コウタは、兄と視線があった。
　しかし、いざとなると言葉が出てこない。
　なにせ、兄弟として会話するのは、本当に久しぶりだ。

　――八年間。

　コウタに色々あったように、兄にも多くの出来事があったのだろう。
　兄も、とても言葉に迷った顔をしている。
　いつしか、ミランシャやリーゼ達も周囲に集まっていたのだが、事情を知る彼女達としては、ただ神妙な顔をするしかなかった。
　事情をまだ知らないユーリィや、サーシャ達は困惑が続いていた。
　沈黙は続く。と、

「頑張ってください。コウタ」

　メルティアが両手で、コウタの背中を押してくれた。
　コウタは、一歩前に出た。
　見ると兄の方も、オトハに「しっかりしないか。クライン」と背中を押されていた。
　二人は、改めて向かい合う。
　そして――。

「ああ～、そうだな……」

　おもむろに、兄はボリボリと頭をかいた。
　コウタは緊張する。が、

「人参は……」

　一拍おいて、

「人参は、食べれるようになったか？」

（……え？）

　そんなことを聞かれて、コウタは目を丸くした。
　兄はさらに聞く。

「嫌いだったろ？　昔は」

「……うん」

　コウタは、頷いた。
　確かに、あの甘すぎる感じが苦手だった。
　今となっては兄と義姉サクヤしか知らないことだ。

「けど、今は食べれるようになったよ。お世話になってるアシュレイ家に、そんなことで迷惑をかけられないし」

「……そっか」

　兄は、口元を綻ばせた。
　続けて尋ねてくる。

「どうだ？　騎士学校の方は楽しいか？」

「うん」

　コウタは頷いた。

「信頼できる友達が沢山できたよ」

　本当に多くの友人ができた。彼らとの出会いは、宝物だ。

「特に、リーゼとジェイクは本当に頼りになるんだ」

　そう告げると、ジェイクが気恥ずかしそうに頭をかき、リーゼは深々と頭を下げた。

「ん。そっか」

　兄は優しげに目を細める。
　しかし、コウタにも不満はある。

「けど、流石に、さっきのは酷いよ」

　先程までの模擬戦。
　試練はいい。兄がコウタを想ってくれてのことだと理解している。
　しかし、だ。
　コウタは頬をかいて、小さく嘆息する。

「そりゃあ、最初に挑んだのはボクの方だけどさ。何も、あそこまでボコボコにしなくてもいいじゃないか。メルも乗っていたのに」

　コウタの一番大切な人を怖い目に遭わせたのは、やっぱり納得いかない。

「ははっ、悪かったな」

　兄は朗らかに笑った。
　クライン村にいた頃のように。
　二人ともすでに他人行儀な雰囲気はなかった。
　だからこそ、ユーリィ達は怪訝そうな顔を浮かべていたが。

「そういや」

　メルティアの名を出したためか、兄はコウタの後ろに立つメルティアに目をやった。

「確か、アシュレイ家に助けてもらったんだよな」

「……うん。たまたま通りがかったアシュレイ家のご当主さまに。けど、あの日、ボクを守ってくれたのは――」

　あの炎の日。自分を守ってくれたのは――。

「叔父さんと、父さんだった」

　拳を静かに固める。
　あの日のことは、今でもはっきり思い出せる。

「叔父さんは、ボクを地下倉庫に避難させてくれた。自分は死ぬのを覚悟して、外からドアを閉めたんだ。父さんは……」

　父は、レオス＝ボーダーの前で散った。

「ボクと叔父さんを逃がすために、一人でレオス＝ボーダーに向かっていった。農作業用の鎧機兵で」

「……そう、か」

　兄は、そう呟いた。

「母さんだけは、結局、どんな最期だったのかは分からなかった」

　遺体は見つかった。
　けれど、クライン村で見つかった遺体は、すべて焼死体だった。判別できたのは大人か子供かだけ。誰が母なのか、息子であるコウタでも分からなかった。

（……母さん）

　コウタの肩がわずかに震える。と、

「そっか……」

　兄も、辛そうに唇を嚙んでいた。
　コウタも拳を強く固めた。
　と、その時だった。
　背中から手の感触が伝わってきた。

（……メル）

　振り向かずとも分かる。メルティアだ。
　コウタの心情を察した彼女が、支えてくれているのだ。

（ありがとう。メル）

　コウタの顔からわずかに険がとれる。
　すると――。

「お前は強くなったよ、コウタ」

　兄は、笑った。

「本当に誇らしいぞ」

　そう言ってくれた。
　はっきりと。

（……兄さん）

　コウタは顔を上げた。
　そして、ニコリと笑う。

「……うん、ありがとう。兄さん」

　一瞬の沈黙。
「え？」と呟くユーリィの声が聞こえてくる。サーシャ達も「は？」と呟いている。
　ルカとリーゼ、アイリは指を目元に当てて涙ぐんでいた。
　ジェイクはふっと笑い、ゴーレム達は「「「……オオオ」」」と騒いでいる。
　ミランシャとシャルロット。そして恐らく兄から事情を聞いていたのだろう。オトハは兄弟の再会に優しく微笑んでいた。
　ここまで本当に長い道のりだった。
　けど、ようやくここまで辿り着けた。
　あの炎の日の先。続く道に辿り着いた。

「……良かったですね。コウタ」

　メルティアの手の温もりは、今もコウタの背中に伝わっていた。

「……ウム！　ヨカッタナ！　コウタ！　アニト、サイカイデキタ！」

　その時、オルタナがルカの肩から空高く飛翔した。
　コウタが空を見上げると、鋼の鳥が上空で円を描いていた。
　すると、

「お前にまた会えて嬉しいぞ。コウタ」

　不意に兄は、ガシガシ、とコウタの髪をかき回した。
　昔から、よくやってくれたことだ。
　兄は笑って、尋ねてくる。

「さあ、兄ちゃんに聞かせてくれ。エリーズ国でのお前の暮らしを」

　コウタは顔を上げた。

「うん。分かったよ、兄さん」

　大きく頷く。
　そして、コウタもまた笑った。

「それじゃあ、まず何から話そうか」

「おう。そうだな。けどその前に」

　兄は、「ユーリィ」と自分の『娘』に手招きをした。
　ユーリィは困惑しつつも、兄の元に来た。
　すると、兄は彼女の足からかかえて、抱き上げた。

「ア、アッシュ？」

　ユーリィがさらに困惑する。と、

「コウタ。改めて紹介するぞ。俺の『娘』のユーリィだ。可愛いだろ？」

「あ、うん」

　コウタは、ユーリィに頭を下げた。

「改めまして、ユーリィさん。コウタ＝ヒラサカと言います。その、兄がいつもお世話になっています」

「……兄って？」

　ユーリィは自分の保護者の肩に右手を置き、青年を見つめた。

「これって、どういうことなの？　アッシュ？」

「ん？　ああ。コウタは俺の実の弟だ。前に弟がいるって言っただろ？」

　その台詞に、アリシアとサーシャが「「えええッ!?」」と愕然としている。ロックとエドワードの方は、唐突すぎてポカンとしていた。
　ユーリィもまた、唖然としながらも、コウタの方に目をやった。

「け、けど、死んだって言ってなかった？」

「おう。生きてたんだ。流石は俺の弟だよな」

　兄は、ユーリィを抱きしめたまま、二カッと笑った。
　コウタは、少し気まずそうに頭を再び下げた。

「その、すみません、ユーリィさん」

　少し間を開けて、

「本当なら、もっと早く名乗るべきだったんですけど、兄とは、ボクも八年ぶりの再会だったので、ちょっと言い出す機会が難しくて……」

　そう告げるコウタに、ユーリィは言葉もなく目を見開いていた。
　彼女は、自分を抱き上げるアッシュと、コウタを何度も交互に見た。
　そして――。

「………」

　不意に、睨み付けるような視線をコウタに向けた。

「え、えっと……」

　わずかに敵意に似たようなものを感じて、頬を引きつらせるコウタ。
　彼女は、プイッと視線を逸らした。
　次いで、彼女は兄の首元に両腕を回すと、ぎゅうっと抱きついた。

「おい？　ユーリィ？」

　兄は目を丸くする。

「どうしたんだ？　お腹が痛いのか？」

「……うるさい」

　顔を兄の首元に深く埋めて、ユーリィはそれだけを告げた。
　後はもう無言だ。

（……う～ん。嫌われたのかな？）

　遂に、兄とは再会できた。
　けど、新しい家族と打ち解けるのは、まだ少し時間がかかりそうだ。
　そんなことを思う、コウタであった。

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