悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第五章 始まりの《星》②

「ま、まったくもう！」


　リノは、赤い顔で文句を言う。


「少しは女のエスコートを学ぶのじゃ！」

「ご、ごめん」


　なんだかよく分からないが、コウタは謝った。
　そこは市街区の一角。
　クライン工房から遠く離れた、露店や店舗が並ぶ大通りだ。
　リノは、コウタの腕に手を絡めて、歩いていた。
　腕を囚われたコウタはずっと困ったような顔をし、サザンＸはその後に続いている。


（……恐ろしい男じゃ）


　リノの足取りは、少しだけふらついていた。


（絶妙な力加減で、わらわの弱点ツボをついてきおった）


　静かに喉を鳴らす。
　自分でも知らなかったような弱点をつかれ、リノは冷たい汗を流す。


（しかも、あれで無自覚なのか。本当に恐ろしい……）


　わずか十数秒であの惨状だ。
　これがもし本番ルビともなれば、どんなことになるのか……。
　さしものリノも緊張と驚愕を隠せない。


「……リノ？」

「――の!?」


　急に無言になったので心配したのか、コウタが彼女の顔を覗き込んできた。
　反射的にリノの顔が赤くなる。


「え？　顔が赤いよ。熱があるの？」


　言って、コウタは、リノの額に手を当てた。


（ひゃ、ひゃあ!?）


　リノは思わず悲鳴を上げそうになったが、グッと堪える。
　攻め手には強いが、受け身になるとトンと弱い。
　またしても、自分の弱点に気付かされてしまった。


（うむむ……）


　何やら矜持を傷つけられたようで面白くない。
　リノは頬を膨らませた。


「まったくもう！」


　リノは強引に、コウタの腕を引っ張った。
　コウタは「え？」と目を丸くする。


「お主は女の扱い方を学ぶべきじゃ」


　照れ隠しも含めて、リノはニカっと笑った。


「ゆえに、これからわらわをエスコートせよ」

「え？」


　コウタは困った顔をする。


「エスコートって、けどボク、この街のことはよく知らないよ」

「構わぬ」


　リノは、コウタの腕をより引っ張った。


「というより、学ぶのはそこからじゃな。エスコートとは街を案内することではない。いかに気遣いできるかじゃ」


　言って、リノは再び破顔した。
　今度は照れ隠しのない、心から嬉しそうな笑顔で。
　彼女はこう告げた。


「では、あの日以来のデートと行こうではないか」



　　　　　　　◆



「――む」


　その時、紫銀色のネコ耳がピクリと動いた。
　場所は王城。ルカの部屋だ。


「どうかしたんですか？　お師匠さま？」


　目の前には、水色の瞳が美しいつなぎ姿の王女さま――ルカの姿がある。


「……いえ」


　紅茶を片手にネコ耳少女――メルティアが呟く。
　彼女達師弟は、鎧機兵技術の議論をたっぷり交わした後、ティータイムに入っていた。
　テーブルに座り、アイリと零号が用意してくれた紅茶を楽しんでいる。


「何やら嫌な予感がしたのです」


　メルティアが眉をひそめて告げる。


「嫌な、予感ですか？」


　紅茶に口を付けてルカが尋ねる。
　メルティアが頷いた。


「はい。とても嫌な予感です。むむむ……」


　リノが、コウタの腕を引っ張ったのはこの瞬間だった。
　女の直感と、野生の勘を発揮して宿敵の存在を感じ取るメルティアだった。


「気のせいでは、ないですか？」


　ルカが、素朴な顔で小首を傾げた。
　他人事である彼女には、何も感じ取れなかった。


「いえ。コウタの様子が妙によそよそしかったのも気になります。あれは絶対に何か隠している時の様子でした」


　メルティアは紅茶を飲み干し、立ち上がった。


「すみません。ルカ。私は行きます」


　そう言って、メルティアは部屋の片隅に置いてある着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの元に向かった。同じく待機していた零号にも声を掛ける。


「零号。アイリとリーゼにも連絡を」


　床に腰を下ろしていた零号が首を傾げた。


「……ナニヲ？」

「街へと出向きます。コウタを探します。とても嫌な予感がするのです」


　杞憂であればよいのですか。
　小さな声でそう呟く。
　プシュウ、と、メルティアの前で着装型鎧機兵パワード・ゴーレムが胸部装甲を開く。
　同時に自分のうなじ辺りに手を回す。


「やはり、それは甘い考えですね。これは本格的な危機のようです」


　メルティアは喉を鳴らした。
　嫌な予感は留まることを知らなかった。
　これほどの危機感。恐らくその元凶は――。


（そろそろ、あの女が痺れを切らしてもおかしくない時期です。とっくにコウタ成分など枯渇しているでしょうし）


　あの女と別れて、すでに半年以上。
　むしろ、よくぞここまで我慢できたのものだ。
　メルティアなど一週間もコウタと離れれば、枯渇状態で死ぬというのに。
　それは多分、リーゼやアイリも同じことだろう。
　そういう意味では、敬意さえ抱く忍耐力であった。
　まあ、それはともかく。
　メルティアは、いよいよ着装型鎧機兵パワード・ゴーレムに乗り込んだ。
　そして胸部装甲を下ろす。
　一瞬だけ視界が暗転するが、すぐに装甲内部に外の光景が映し出された。
　立ち上がって待つ零号。椅子に座ったままのルカの姿が視界に入る。


（仮に、私の想像通りならば今頃、コウタに甘えている頃でしょう）


　そう思うと、嫉妬で胸が焦がれてしまいそうだ。
　まだ確定した訳ではないが、メルティアの直感はその可能性を強く訴えかけていた。


（さぞかし枯渇していたことでしょう。それはもう深刻なぐらいに。コウタに甘えたいというその気持ちは痛いほどによく分かります。ですが）


　ギラリと、メルティアの金色の瞳が光る。
　同時に、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの両眼も赤く輝いた。
　ズシン、と鋼の巨人が動き出す。


（私の許可なくコウタに甘えるなど、言語道断です！）


　無言のまま、メルティアは進む。
　むんずとドアノブを掴み、退室する。
　零号はルカに「……デハ」と一礼すると、その後に続いた。
　部屋に残ったルカは、その様子をじいっと見つめいた。
　そして――。


「コウ君も大変です……」


　何となく、すべてを察して。
　自分の愛する青年とそっくりな少年を思い浮かべつつ、そう呟くルカだった。