悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第9部

第五章 始まりの《星》③

「――アハハっ！」


　リノは、満面の笑みを浮かべていた。
　彼女はずっとコウタと手を繋ぎっぱなしだった。
　大通りを歩く時も、店舗に入る時も決して離そうとしない。
　メルティアの推測通り、かなり深刻にコウタ成分不足だったのだ。
　それを今、存分に補給していた。
　時折、ぎゅうっと腕に抱きついてくる。
　その度、豊満なおっぱいを押し付けられるコウタは真っ赤になっていた。


「コウタ！　コウタ！」


　と、意味もなくコウタの名を呼ぶリノ。
　あまりにも仲睦まじすぎて、端からみると完全にバカップルである。
　大通りの通行人達が羨まし――もしくは恨めし――そうに二人を一瞥していた。
　まあ、厳密に言えば、もう一人――いや、もう一機、同行者がいるのだが。


「……ヒメ。トテモゲンキダ！　ヨカッタナ！　コウタ！」


　蒼いゴーレム。三十三号こと、サザンＸである。
　サザンＸはガシュン、ガシュンと足音を立てて、コウタ達の後についてきていた。


「う、うん……」


　コウタは、サザンＸに目をやった。


「リノは元気なのはいいことだよ。けど、君って三十三号だよね？」


　見事なまでに蒼くなったゴーレムに、コウタは話しかける。
　ゴーレムは「……ウム！」と頷いた。


「……ヒサシイナ！　コウタ！」

「うん。元気そうで何よりだよ」


　コウタは笑う。


「当り前じゃ」


　その時、リノも会話に加わった。


「サザンＸは今やわらわの騎士。丁重に扱っておる」

「……う～ん、そっか」


　しっかりと自分の腕を掴むリノに、コウタは複雑な表情を見せた。


（……メルがどう思うかな？）


　言うまでもなく、ゴーレムはすべてメルティアによって作られた鎧機兵だ。
　メルティアにとっては愛しき我が子達。
　その一機が、いくら丁重に扱われているとしても、真っ青に染められていてはどう思うのだろうか。そもそも三十三号は強奪された機体である。


（……怒るだろうなぁ）


　もしくはギャン泣きか。
　そう思うと、コウタは溜息が零れそうになるが、ともあれ今は――。


「ありがとう。ボクとの約束。守ってくれているんだね」


　――リノを守って欲しい。
　かつて交わした約束を、律義に守ってくれているゴーレムに感謝の言葉を告げる。
　するとサザンＸは、


「……ウム！　キニスルナ！」


　陽気な声でそう答えた。コウタは笑みを零す。と、


「……ソレニ、ヨロコベ！　コウタ！」


　サザンＸが、さらに言葉を続けた。
　コウタが「え？」と目を瞬かせると、サザンＸは、ゴンと自分の胸部装甲を叩く。


「…‥モウヒトツノ、ネガイモ、カナエズミダ！」

「へ？　もう一つって？」


　コウタが眉根を寄せた。
　何故か、サザンＸは自分の装甲を叩き続けている。
　そこに何かあるのだろうか？
　そう思っていたら、


「サ、サザンＸ!?」


　リノが、唐突に叫び出した。
　どうしてか彼女の顔は真っ赤だった。
　リノはコウタから離れると、両手でサザンＸの肩を抑えた。


「お主！　何を言っておるのじゃ！」

「……？？？　イマ、ワタシタラ、ダメナノカ？」

「時と場所を考えよ！」

「……ダイジョウブ。キレイニ、トレテイル。ホカンモ、バッチリ」

「そういう問題ではない！」


　と、そんなやり取りをしている。
　コウタとしては首を傾げるだけだ。


「ま、まったくもう……」


　ともあれ、リノはサザンＸを説得（？）したようだ。
「……ウムウ」と呻きつつも、サザンＸはそれ以上語るのを止めた。


「危なかったのう。あんな物を今のタイミングで出されては、わらわが羞恥心で死ぬところであった」

「え？　何それ？」


　コウタは目を丸くする。
　対し、リノはコホンと喉を鳴らし、「今は気にするでない」と返した。


「それよりもじゃ」


　リノは再び笑顔を見せて、コウタの腕に抱きついた。


「リ、リノ……」


　コウタの顔が赤く染まる。
　何度抱きつかれても、これだけは一向に慣れない。
　何せ、彼女は色々な部位も含めてメルティア並みに可愛いのだ。


「わらわはまだまだ満足しておらん」


　すりすり、と腕に頬を摺り寄せる。


「何せ、ギンネコ娘、蜂蜜ドリル、ロリ神と違って、わらわはずっとお主に会えなかったからのう。成分不足が深刻なのじゃ」

「……ええっと」


　コウタは頬を引きつらせた。


「なんでだろう？　いま挙がった不思議な名称が全員分かるような気がする」


　と、呟いてから首を傾げた。


「けど、メルはともかく、リーゼとアイリって、確かリノと直接の面識はなかったよね？　なんで知っているの？」

「そんなもの調べたからに決まっておろう」


　リノは鼻を鳴らした。


「コウタに近づく女どもじゃ。知っておくのは当然じゃ」

「い、いや、女って……」


　コウタは困った顔をした。すると、リノはさらに続ける。


「他にも知っておるぞ。ジェシカとかな」

「………え？」


　これには、コウタも目を剥いた。
　それは、あまりにも予想外の名前だった。


「え？　なんで、リノがジェシカさんのことを知っているの？」

「ふん。あやつとも多少、縁があってのう。それよりも」


　リノは、コウタの顔を両手で挟んだ。


「またマナー違反じゃな。わらわといる時にあまり他の女の話をするでない」

「う、で、でも……」


　気になるものは気になる。
　コウタが言い訳しようとするが、リノはそれを許さなかった。


「罰じゃ」


　すっと手を離し、流れるような動きでコウタの右腕を抱きしめて拘束する。


「近くの工芸アクセサリー店に行くぞ。わらわに何かプレゼントするのじゃ」

「へ？　プレゼントって……」


　コウタは困惑するが、リノは「さあ！　行くぞ！」と言って歩き始める。コウタもつられて歩き出した。


（……まあ、いっか）


　リノとは久しぶりの再会だ。
　プレゼントの一つをするのも悪くない。


「うん。分かったよ」


　そう言って、コウタが、リノと並んで歩き出そうとした時だった。




「……中々仲がよろしいようですな。姫」




　不意に、背後から声を掛けられた。
　――ぞわり、と。
　コウタの背中に悪寒が走る。
　そして、コウタは振り向いた。


「何じゃ。お主か」


　リノも同じく振り向く。


「わらわの至福の時に、わざわざ声を掛けるとはどういうつもりじゃ？」


　と、不機嫌そうに、その男をジト目で睨みつける。
　年齢は三十代後半ぐらいだろうか。
　黒いスーツで全身を固めた男。右側の額に大きな裂傷を持つ、頬のこけた人物だ。
　まるで研ぎすぎた刃のような印象を抱かせる男だった。


「申し訳ありません。姫」


　男は、恭しくリノに頭を垂れた。


「ですが、その少年に用があるのは吾輩も同じですので」


　言って、コウタを一瞥する。
　一方、コウタは緊張を隠せなかった。
　喉が渇き、無意識の内に腰の短剣の柄に手が伸びる。
　全身の細胞が、危機を告げていた。


「やめておけ」


　しかし、男は手を突き出して、コウタを制止させた。
　周囲に目をやる。そこはまだ大通りの一角だ。通行人の姿も多い。
　男は、ふっと口角を崩した。


「こんな場所で刃傷沙汰は、互いに面倒なだけであろう」

「…………」


　コウタは無言のまま、表情だけ険しくした。
　そんな敵意むき出しの少年に、男は肩を竦めた。


「久しいな。少年よ」

「……ああ」


　コウタは、ポツリと返す。
　コウタにとっての始まりの《星》。
　傷の男――《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキは、不敵に笑った。