悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第12部

第五章　隠れ里④

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　その時。
　アヤメは、義兄の屋敷へと続く大通りを歩いていた。
　周囲には、懐かしさを感じるアロン様式の建屋が並ぶ。
　心角を持つ者、持たない者。様々な通行人がいた。

　そんな中を、少し急いでいる。
　長老衆への報告が思いの外、長引いたからだ。

（長老たち。随分と浮かれていたのです）

　まるで少年のような眼差し。
　厳格で知られるその頑固老人たちの、あんな瞳は初めて見た。
　次から次へと、御子さま――コウタのことを聞いてくるのである。

（……本当に）

　アヤメは足を動かしながら、軽く喉を鳴らした。

（超腐れ義兄さまが言っていたことは、本当ということなのですか）

　あの少年こそが、焔魔堂の主。
　始祖たる焔魔さまが、長きに渡って待ち続けた御子さまであるのだと。

（……馬鹿馬鹿しいとは、思うのです）

　アヤメは、双眸を細めた。
　伝承など下らない。
　焔魔堂に伝わる《焔魔ノ法》。そして自分の持つ心角から、焔魔さまの存在までを疑っている訳ではない。そういった人外の存在は、確かにいたのだろう。
　しかし、アヤメは、伝承に関しては懐疑的だった。
　こればかりは、長い年月をかけて引き継がれるものだ。
　継承の途中で話が変わることも充分にあり得る。
　そもそも、焔魔さまは実在した証があるが、御子さまや、その根源とも呼ぶべき『勇猛なる御方』の存在は、実証されたモノではない。
　その上、あの少年が、御子さまと判断されたのは、義兄の眼力によるものだ。

（あの超腐れ義兄さまの眼は、やはり腐れている可能性があるのです）

　ふんす、とアヤメは鼻を鳴らした。
　結局のところ、確証されていることは一つだけだ。
　あの少年が、アヤメの主人であること。
　いずれ、この身を捧げる相手であるということだけだ。

　――運命の相手は、心角が教えてくれる。
　かつて、姉であるフウカ――実際のところは従兄弟――が、教えてくれたことは真実だったということだ。

　姉の顔。
　そして今回の帰郷で、初めて見た姉の子の顔を思い出す。
　名前はタツマ。
　抱っこさせてもらったが、本当に愛らしい甥だった。
　ぺたぺた、とアヤメの頬に触れてくるのである。

（……赤ん坊）

　アヤメは、微かに頬を染めた。

（……私も、いずれは……）

　それを思うと、耳まで赤くなる。
　その相手が今、義兄の屋敷にいる訳だ。
　心臓が早鐘を打つのは、急いでいるせいだけではない。

「……ふう」

　アヤメは一度足を止めて、大きく息を吐きだした。
　ともあれ、急がないといけない。
　そろそろ、あの少年が目を覚ましてもいい頃だ。
　屋敷には姉を始め、十数人の使用人もいる。
　目を覚ました彼が困ることはないだろうが、何というか、やはり彼の面倒を見るのは自分でありたい。それに今回の強行に関しても『ごめんなさい』をしなければならない。
　それを思うと、少し気が重い。
　実質的には誘拐だ。あれだけ毛嫌いしていた一族の常套手段である。

「……はァ」

　とにかく自己嫌悪が凄い。
　溜息も出てしまう。少しだけ足も重くなるが、

「……ともあれ、急ぐのです」

　アヤメは、足をさらに速めた。

　　　　　　　◆

「本当に、良かった」

　胸に手を当て、ホッとする少女。
　コウタは目を瞬かせた。
　年の頃は、十八か、十九ぐらいだろうか。
　アロンの和装を纏う、おっとりとした感じの綺麗な女性だ。
　ただ、コウタにしろ、その腕の中のアイリにしろ、目を奪われたのは彼女の額だった。
　そこには、一本の角が生えているのである。
　アヤメ、そして赤ん坊と同じである。

「……だあっ！」

　その時、アイリの上に乗っていた赤ん坊が叫んだ。
　女性の方へと手を向けて、ぱたぱたと動かしている。
　どうやら、女性に抱っこして欲しいようだ。

「タツマ」

　女性もそれに気付き、赤ん坊をアイリから受け取った。
　赤ん坊が、ニパッと笑った。

「もう。ダメでしょう。一体どうやってここまで来たの？」

「……ウム。フツウニ、ロウカニイタゾ」

　と、サザンⅩが言う。女性は「え？」と目を丸くした。
　サザンⅩは、さらに続ける。

「……ロウカヲ、ハイハイシテイタ。アブナイカラ、ツレテキタ」

「え？　そうなの？」

　女性は赤ん坊――タツマを視線が重なるように掲げた。

「あなた、いつハイハイが出来るようになったの？」

　そんなことを尋ねる。
　女性も、タツマが『ハイハイ』できることを知らなかったらしい。

「えっと」

　その時、コウタはアイリを下ろして尋ねた。

「あの、あなたは？」

「あ、これは申し遅れました」

　言って、タツマを抱き直して、女性は会釈をした。

「御子さまにおかれましては、ご機嫌麗しく。私の名はフウカ＝ムラサメ。アヤメの姉であり、この子の母でございます」

「え？　アヤちゃんのお姉さん？　って、その子のお母さん!?」

　コウタは驚いた。アイリも目を丸くしている。
　確かに、彼女は赤ん坊とよく似ている。
　目元の辺りなどそっくりだ。
　てっきり姉かと思っていたのだが、まさか母親だったとは……。
　すると、女性――フウカは、クスリと笑った。

「御子さまは、あの子のことを『アヤちゃん』って呼ばれているのですね」

「え、えっと、それは……」

　そこで、コウタはふと気付いた。

「その、ところで『御子さま』って何ですか？」

「御身のことです」

　フウカは、双眸を細めて告げる。

「コウタ＝ヒラサカさま。我らが御子さま」

「……はい？」

　目を瞬かせるコウタ。
　フウカは、言葉を続けた。

「御身は、我が一族の主たる御方なのです」

「え、えっと主？　その、よく分からないんですけど？」

　コウタが、率直に言った。
　一方、フウカはふっと笑い、

「そのお話は後ほど。当家の主人であるライガ。もしくは、御子さまのお側女役であるアヤメからございます。ともあれ今は……」

　改めて告げる。

「焔魔堂の里へ、ようこそお出で下さりました。心より歓迎いたします」

　そして、アヤメによく似た彼女は微笑んだ。
　そんな母に倣うかのように、

「……だあっ！」

　タツマもまた、コウタの方に手を向けて歓迎した。

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