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第12部
第五章 隠れ里➂
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それは、十分前のことだった。
――がしゅん、がしゅん、がしゅん。
サザンXは一機、上機嫌な様子で板張りの廊下を歩いていた。
愛用のスパナを片手に構え、『……ダダッ、ダッダダン! ダダッ、ダッダダン!』と謎の鼻歌 (?)を口ずさんでいる。
時折、銃口を向けるように、スパナを構える。
サザンⅩが歩くその廊下は、壁のように並ぶスライド式のガラス戸越しに、庭園と隣接する変わった造りだった。
そのガラス戸を開ければ、すぐに庭園へと降りられる構造になっているのである。
これもまた、アロンの様式だった。
魔窟館とは全く違う趣なので、サザンⅩも興味はあるのだが……。
「……ヌウ」
不満そうに呻く。
コウタたちが眠る部屋を出てから、誰にも遭遇しないのだ。
折角の探索も、誰とも会わなくてはつまらない。
一旦、部屋に戻るか。
そう考えて、振り向いた時だった。
「……ム?」
「…………」
不意に、視線が重なった。
「……ムム?」
サザンⅩは首を傾げた。
振り向いた先。少し離れた場所に、どうしてか赤ん坊が座っていた。
恐らく、生後、六ヶ月から七ヶ月ぐらいだろうか。
最も愛らしい時期のその子は、アロンの和装を着た赤ん坊だった。
まん丸な瞳を瞬かせて。小さな足を前に投げ出して。
その子は、廊下の上に、ちょこんと腰を降ろしていた。
「……アカゴ、カ?」
サザンⅩは困惑した。
周囲には、人の姿はない。
一人では歩けない赤ん坊が、どうして一人で――。
と、疑問を抱いていたら、
「……だあっ!」
赤ん坊が、突然声を張り上げた。
それから、のたのたと両手を廊下につくと、前のめりになった。
いわゆる「ハイハイ」の構えである。
「……ム!」
サザンⅩは、身構えた。
幼い赤ん坊から、何やら気迫のようなモノを感じたのだ。
立たずにはいられない。そんな気迫だ。
そして――。
「――だあっ!」
赤ん坊が、手と足を動かし出す。
生後半年過ぎぐらいの赤ん坊の「ハイハイ」。丁度覚えたてぐらいの時期だ。
だが、その速度は、覚えたての速さではなかった。
両手両足を滑らかに動かし、赤ん坊は、ぐんぐんサザンⅩに迫ってくる!
「……ヌヌウ!」
サザンⅩが呻くと、赤ん坊は「だあっ!」と瞳を輝かせた。
が、その途中で、手が空ぶってしまった。
赤ん坊は前のめりにバランスを崩し、廊下の途中でひっくり返ってしまった。
「……ムム! アカゴヨ!」
サザンⅩが、心配して駆け寄ろうとしたが、そこで言葉を失う。
ひっくり返った赤ん坊は、亀のように背中を軸にして廊下の上を滑り出し、一気にサザンⅩの足元にまで、移動してきたのである。
そして、ぱしっと。
赤ん坊は、サザンⅩの右足を、小さな手で掴んできた。
下を向くサザンⅩと、仰向けになった赤ん坊の視線が重なる。
赤ん坊の瞳は、この上なく輝いていた。
「だあっ! だあっ、だあっ!」
今度は、左手でぺたぺたっと廊下を叩き出す。
その瞳が、こう訴えかけていた。
――抱っこしろ、と。
「……ムウ」
さっきから呻き声しか出していない気がするが、サザンⅩは、愛用のスパナを腰の鞘へとしまい、赤ん坊を両手で抱き上げた。
すると、赤ん坊はさらに瞳を輝かせて、サザンⅩへと両手を伸ばしてくる。
「だあ! だあ! だあァ!」
凄い興奮ぶりだ。
きっと、この子の目には、サザンⅩが、もの凄い玩具に見えているのだろう。
ゴーレムたちは、子供たちには大人気なのだ。赤ん坊も例外ではない。
当のサザンⅩたちとしては困ったものなのだが。
「……ムムム」
サザンⅩは、改めて周辺を見やるが、やはり保護者の姿はない。
非常に困ってしまう。これはどうすればいいのか。
保護者もいないのに赤ん坊を一人には出来ない。
「……イッタン、モドルカ」
サザンⅩには、荷が重い。
ここは、コウタに任せることにした。
サザンⅩは元気いっぱいの赤ん坊を抱えて、コウタのいる部屋に向かった。
その間も、やはり人と出会わない。
コウタの部屋の前に戻ったサザンⅩは、一旦赤ん坊を廊下に置いて襖を開けた。
そうして、今に繋がるのである。
「………えっと」
コウタは、赤ん坊を両手で抱き上げて、眉をしかめた。
人懐っこい子のようで、知らない人に抱き上げられても、ニコニコとしている。
「ボクのところに連れてこられても困るんだけど……」
なにせ、自分の状況さえも分からないのだ。
と、その時だった。
「……あれ? 赤ちゃん?」
不意に、背中から声が聞こえてきた。
背負っているアイリの声だ。
アイリは、コウタの背中越しに、赤ん坊を見つめていた。
「あ。アイリ。起きたんだ」
「……うん。けど、その子、どうしたの?」
アイリが、コウタの背中から降りて尋ねてくる。
「いや。ボクにもさっぱり?」
コウタが小首を傾げると、アイリが両手を伸ばしてきた。
「……抱っこさせて」
「あ、うん」
コウタは、アイリの方に赤ん坊を差し出した。
「けど、気をつけて。赤ちゃんって意外と重いから」
「……うん。分かったよ」
そう言って、赤ん坊を受け取るアイリだったが……。
「……あ」
忠告されていても、想像以上に重かった。
その上、「だあっ!」と赤ん坊がはしゃぎ始めた。元々、アイリ自身が同年代の少女よりも小柄で非力だったこともあり、大きくふらついてしまう。
「あ。危ないよ。アイリ」
コウタは、アイリの背中を支えた。
しかし、アイリの腕力では、そもそも赤ん坊を支えるのも厳しい。
コウタは少し考えて、
「うん。アイリ。その子をしっかり抱えておいて」
「……え?」
アイリが困惑していると、コウタは少し身を屈めて、アイリを赤ん坊ごと抱き上げた。
アイリが目を瞬かせていた。
すると、コウタは、ニッコリと笑った。
「降りたくなったら言ってね」
「……う、うん」
アイリは頷いた。自分ごと抱き上げられているので、赤ん坊は、アイリの体の上に乗っかかるような形でいた。赤ん坊は、ニコニコと笑っていた。
一方、アイリは、頬を赤く染めてた。
これは何というか……。
(……将来の前倒しみたい)
遠い未来のこと。
自分と、自分の赤ちゃんは、コウタにこうやって抱き上げられる。
そんな未来を想像した。いや、確信に似た直感を抱いた。
「…………」
アイリは、耳まで赤くしたまま、自分の胸の上にいる赤ん坊の頬を、つんつんとつついた。赤ん坊はニコニコと笑ってくれる。
そこで、アイリはふと気付く。
「……この子、おでこに角があるよ」
「あ、ホントだ」
コウタも、赤ん坊の額に目をやった。
赤ん坊の額には、一本の小さな角が、ちょこんと生えていた。
「一本と二本の違いはあるけど、アヤちゃんと同じだ。この子、アヤちゃんと同じ一族の子なのかな?」
と、コウタが呟いた時だった。
「――タツマ!」
不意に、襖が開けられた。
コウタと、アイリ、サザンⅩは声の方に振り向いた。
すると、そこには、
「――良かった! ここにいたのね!」
ホッとした顔の、一人の少女がいた。
――がしゅん、がしゅん、がしゅん。
サザンXは一機、上機嫌な様子で板張りの廊下を歩いていた。
愛用のスパナを片手に構え、『……ダダッ、ダッダダン! ダダッ、ダッダダン!』と謎の鼻歌 (?)を口ずさんでいる。
時折、銃口を向けるように、スパナを構える。
サザンⅩが歩くその廊下は、壁のように並ぶスライド式のガラス戸越しに、庭園と隣接する変わった造りだった。
そのガラス戸を開ければ、すぐに庭園へと降りられる構造になっているのである。
これもまた、アロンの様式だった。
魔窟館とは全く違う趣なので、サザンⅩも興味はあるのだが……。
「……ヌウ」
不満そうに呻く。
コウタたちが眠る部屋を出てから、誰にも遭遇しないのだ。
折角の探索も、誰とも会わなくてはつまらない。
一旦、部屋に戻るか。
そう考えて、振り向いた時だった。
「……ム?」
「…………」
不意に、視線が重なった。
「……ムム?」
サザンⅩは首を傾げた。
振り向いた先。少し離れた場所に、どうしてか赤ん坊が座っていた。
恐らく、生後、六ヶ月から七ヶ月ぐらいだろうか。
最も愛らしい時期のその子は、アロンの和装を着た赤ん坊だった。
まん丸な瞳を瞬かせて。小さな足を前に投げ出して。
その子は、廊下の上に、ちょこんと腰を降ろしていた。
「……アカゴ、カ?」
サザンⅩは困惑した。
周囲には、人の姿はない。
一人では歩けない赤ん坊が、どうして一人で――。
と、疑問を抱いていたら、
「……だあっ!」
赤ん坊が、突然声を張り上げた。
それから、のたのたと両手を廊下につくと、前のめりになった。
いわゆる「ハイハイ」の構えである。
「……ム!」
サザンⅩは、身構えた。
幼い赤ん坊から、何やら気迫のようなモノを感じたのだ。
立たずにはいられない。そんな気迫だ。
そして――。
「――だあっ!」
赤ん坊が、手と足を動かし出す。
生後半年過ぎぐらいの赤ん坊の「ハイハイ」。丁度覚えたてぐらいの時期だ。
だが、その速度は、覚えたての速さではなかった。
両手両足を滑らかに動かし、赤ん坊は、ぐんぐんサザンⅩに迫ってくる!
「……ヌヌウ!」
サザンⅩが呻くと、赤ん坊は「だあっ!」と瞳を輝かせた。
が、その途中で、手が空ぶってしまった。
赤ん坊は前のめりにバランスを崩し、廊下の途中でひっくり返ってしまった。
「……ムム! アカゴヨ!」
サザンⅩが、心配して駆け寄ろうとしたが、そこで言葉を失う。
ひっくり返った赤ん坊は、亀のように背中を軸にして廊下の上を滑り出し、一気にサザンⅩの足元にまで、移動してきたのである。
そして、ぱしっと。
赤ん坊は、サザンⅩの右足を、小さな手で掴んできた。
下を向くサザンⅩと、仰向けになった赤ん坊の視線が重なる。
赤ん坊の瞳は、この上なく輝いていた。
「だあっ! だあっ、だあっ!」
今度は、左手でぺたぺたっと廊下を叩き出す。
その瞳が、こう訴えかけていた。
――抱っこしろ、と。
「……ムウ」
さっきから呻き声しか出していない気がするが、サザンⅩは、愛用のスパナを腰の鞘へとしまい、赤ん坊を両手で抱き上げた。
すると、赤ん坊はさらに瞳を輝かせて、サザンⅩへと両手を伸ばしてくる。
「だあ! だあ! だあァ!」
凄い興奮ぶりだ。
きっと、この子の目には、サザンⅩが、もの凄い玩具に見えているのだろう。
ゴーレムたちは、子供たちには大人気なのだ。赤ん坊も例外ではない。
当のサザンⅩたちとしては困ったものなのだが。
「……ムムム」
サザンⅩは、改めて周辺を見やるが、やはり保護者の姿はない。
非常に困ってしまう。これはどうすればいいのか。
保護者もいないのに赤ん坊を一人には出来ない。
「……イッタン、モドルカ」
サザンⅩには、荷が重い。
ここは、コウタに任せることにした。
サザンⅩは元気いっぱいの赤ん坊を抱えて、コウタのいる部屋に向かった。
その間も、やはり人と出会わない。
コウタの部屋の前に戻ったサザンⅩは、一旦赤ん坊を廊下に置いて襖を開けた。
そうして、今に繋がるのである。
「………えっと」
コウタは、赤ん坊を両手で抱き上げて、眉をしかめた。
人懐っこい子のようで、知らない人に抱き上げられても、ニコニコとしている。
「ボクのところに連れてこられても困るんだけど……」
なにせ、自分の状況さえも分からないのだ。
と、その時だった。
「……あれ? 赤ちゃん?」
不意に、背中から声が聞こえてきた。
背負っているアイリの声だ。
アイリは、コウタの背中越しに、赤ん坊を見つめていた。
「あ。アイリ。起きたんだ」
「……うん。けど、その子、どうしたの?」
アイリが、コウタの背中から降りて尋ねてくる。
「いや。ボクにもさっぱり?」
コウタが小首を傾げると、アイリが両手を伸ばしてきた。
「……抱っこさせて」
「あ、うん」
コウタは、アイリの方に赤ん坊を差し出した。
「けど、気をつけて。赤ちゃんって意外と重いから」
「……うん。分かったよ」
そう言って、赤ん坊を受け取るアイリだったが……。
「……あ」
忠告されていても、想像以上に重かった。
その上、「だあっ!」と赤ん坊がはしゃぎ始めた。元々、アイリ自身が同年代の少女よりも小柄で非力だったこともあり、大きくふらついてしまう。
「あ。危ないよ。アイリ」
コウタは、アイリの背中を支えた。
しかし、アイリの腕力では、そもそも赤ん坊を支えるのも厳しい。
コウタは少し考えて、
「うん。アイリ。その子をしっかり抱えておいて」
「……え?」
アイリが困惑していると、コウタは少し身を屈めて、アイリを赤ん坊ごと抱き上げた。
アイリが目を瞬かせていた。
すると、コウタは、ニッコリと笑った。
「降りたくなったら言ってね」
「……う、うん」
アイリは頷いた。自分ごと抱き上げられているので、赤ん坊は、アイリの体の上に乗っかかるような形でいた。赤ん坊は、ニコニコと笑っていた。
一方、アイリは、頬を赤く染めてた。
これは何というか……。
(……将来の前倒しみたい)
遠い未来のこと。
自分と、自分の赤ちゃんは、コウタにこうやって抱き上げられる。
そんな未来を想像した。いや、確信に似た直感を抱いた。
「…………」
アイリは、耳まで赤くしたまま、自分の胸の上にいる赤ん坊の頬を、つんつんとつついた。赤ん坊はニコニコと笑ってくれる。
そこで、アイリはふと気付く。
「……この子、おでこに角があるよ」
「あ、ホントだ」
コウタも、赤ん坊の額に目をやった。
赤ん坊の額には、一本の小さな角が、ちょこんと生えていた。
「一本と二本の違いはあるけど、アヤちゃんと同じだ。この子、アヤちゃんと同じ一族の子なのかな?」
と、コウタが呟いた時だった。
「――タツマ!」
不意に、襖が開けられた。
コウタと、アイリ、サザンⅩは声の方に振り向いた。
すると、そこには、
「――良かった! ここにいたのね!」
ホッとした顔の、一人の少女がいた。
応援ありがとうございます!
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