悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

文字の大きさ

大中小

387 / 399

第12部

第六章　吠える猫③

しおりを挟む

　ぶるっ、と。
　その時、コウタは身震いした。
　どうしてか、奇妙な悪寒が奔ったのだ。
　悪意とかではない奇妙な感覚だ。

（慣れない格好で体を冷やしたのかな？）

　そんなことを思っていると、

「御子さま。どうかされましたか？」

　不意に、声を掛けられた。
　対面に座るフウカの声だ。

「あ、いえ。何でもありません」

　慌ててコウタはそう答えた。
　コウタたちは今、元々コウタたちが寝ていた部屋にいた。
　服装はそのままに、フウカから現状を聞いていたのだ。
　ちなみにアイリとサザンＸ。そしてフウカの息子のタツマもこの部屋にいる。
　アイリとサザンＸは、コウタの隣でタツマと遊んでいた。
　サザンＸが右へ左へと腕を動かして、謎のダンスを披露している。
　それを座るアイリに抱っこされたタツマが、瞳を輝かせて動きを追っている。
　時折、小さな手を伸ばして「だあ、だあ」と声を上げた。
　何とも微笑ましい光景である。

「……ふふ」

　それを見て、フウカが口元を綻ばせる。

「タツマったら、すっかり懐いたみたいね」

「はは、そうみたいですね」

　コウタも笑みを零しつつ、フウカに目をやった。
　アヤメによく似た女性。
　ただ、彼女は実姉ではなく、義理の姉妹。血縁的には従姉妹になるそうだ。
　アヤメと同時期に両親を亡くし、それを切っ掛けに義姉妹になったという話だ。

「あの、アヤちゃ……アヤメさんはどこに？」

「アヤメなら、もうじき帰ってくるはずです。御子さま」

「いや、その」

　フウカの返答に、コウタは困った顔をした。
　アヤメがじきに帰ってくることではなく、その呼び名に困惑しているのだ。

「その、『御子さま』というのは一体……」

「それに関しては、私ではなく、アヤメに聞いた方がよろしいかと思います」

　フウカは、柔らかに微笑んで答える。

「貴方さまの望みならば、いかなることにも応えるでしょう。なにせ、あの子は、御身のためにいるのですから」

「い、いや、う～ん……」

　コウタは、腕を組んで頭を悩ませた。
　こうしてフウカと話す機会は得たが、どうにも情報が掴めない。
　とりあえず入手した情報と言えば、

　――彼女は、アヤメの義姉妹であること。
　――ここが、アヤメの故郷であること。
　――この屋敷が、アヤメの実家とも言える家であること。
　――アヤメが現在、長老衆（村長？）に帰郷の報告に行っているということ。
　――フウカたちには敵意はなく、むしろ歓迎されていること。

　これぐらいだろうか。
　後は、タツマが可愛いぐらいか。
　アイリにも随分と懐いて、まるで姉弟のように見える。
　タツマの柔らかなほっぺを、アイリが目を細めて、つんつんと突つついている。
　メルティアやリーゼがこの光景を見れば、さぞかしほっこりするに違いない。
　そこで、改めて思う。

（……う～ん、メルとリーゼか……）

　彼女たちには、さぞかし心配をかけているに違いない。
　なにせ、事実上の誘拐なのである。
　アヤメの特異な事情を、少しは伝えているリノならば冷静だと思うが、きっとメルティアはネコ化しているかも知れない。

（ジェイクやアルフが上手く宥めてくれているといいけど……）

　友人たちに期待する。
　ともあれ、心配をさせていることは確実だった。
　出来れば、早く帰りたいところだ。

（けど、それもアヤちゃんが帰って来てからかな）

　これ以上の情報収集は無理なようだ。
　フウカの言う通り、アヤメが帰ってくるのを待つしかない。

（アヤちゃんの故郷なのは分かったけど、場所までは分からないし。出来れば皇国からそう遠くないのならいいんだけど……）

　内心で唸る。
　アヤメの使った不可解な術。人間さえも転移させる術だったということは、すでに察しているが、その効果範囲までは分からない。
　一番恐ろしいのは、ここが別大陸――例えばアロン大陸であるかもしれないことだ。
　なにせ、屋敷も服も、すべてにおいてアロン風だ。
　ここが、アロン大陸である可能性は捨てきれない。
　もしそうなると、帰るのにだれだけ時間がかかることか……。

（そんなに長くメルを放置するなんてとんでもないよ）

　コウタは、本気で困っていた。
　正直なところ、自分の現状には、そこまで不安を抱いていない。
　アヤメが、自分やアイリを傷つけないことを確信しているのを別にしても。
　自分とアイリだけならば守り通せる。《ディノス》の召喚器もある。その上、サザンＸまでいるのだから、ここから脱出すること自体は、恐らく不可能ではない。
　やはり、心配なのは、帰還するまでどれぐらいかかるかだ。
　遠ければ遠いほど。
　離れている期間が長ければ長いほど、コウタの幼馴染は衰弱するに違いない。
　それが、どうしようもなく不安だった。

（そこだけは、ちゃんと、アヤちゃんをお説教しないと）

　たとえ、どんな理由があったとしても、実質的には誘拐だ。
　友人としても、騎士候補生としても、こんな暴挙を許す訳にはいかなかった。
　もしアヤメが本気で落ち込んだら、思わず許してしまいそうになるかも知れないが、ここは心を鬼にしてはっきりと告げようと、コウタは心に決めた。
　まあ、その前に、同じ術で帰還できるか聞くのが先になるかも知れないが。

（メルのことは、とりあえず、ジェイクとアルフに任せよう）

　もしかしたら、リノもフォローしてくれているかも知れない。
　落ち着けば、リーゼも頼りになるし、あの場には、メルティアと親しいアンジェリカもいた。メルティアのフォローは彼女たちにも期待できる。
　メルティアのケアに関しては、彼らを信じるしかない。

（うん。気持ちを切り替えよう）

　そう判断し、再びフウカに目をやった時だった。

「……奥さま」

　不意に襖の奥から声がした。
　この屋敷の使用人の声だった。
　コウタたちが襖の方に振り向くと、声はこう続けた。

「アヤメさまが、お戻りになられました」

「まあ、そうなの」

　フウカが言う。

「では、この部屋に？」

「はい。まずは湯浴みをされ、今は自室にてお召し替えをされておられます」

「え？　アヤメが？」

　フウカが目を丸くした。それから立ち上がり、襖を開けて廊下に出て使用人――小柄なお婆さんだった――に小声で聞く。

「え？　なんで？　何かあったの？」

「帰宅を急がれたため、少々汗をかかれたそうで」

「いや、汗ぐらい、あの子は全然気にしないでしょう？」

「わたくしの目から見ても、ほぼ汗はおかきにはなられていなかったと思われますが、アヤメさまは、迷わず浴場へと向かわれました……」

「え？　ホント？　あの不精な子が？」

　そんなやり取りをしている。

「……あの、フウカさん？」

　コウタが声を掛けると、フウカはハッと顔を上げた。

「も、申し訳ありません。御子さま」

　そう声をかけて、三つ指をつく。

「今、アヤメは、御子さまにお会いするために用意しているようです。もう少し、お待ちください」

　そう告げた。
　そうしてフウカが再び部屋に戻ってから十分後。

「……お待たせしました」

　ようやく、アヤメが現れた。

（ア、アヤメ……？）

　部屋に入って来た義妹に、フウカは目を瞬かせた。
　楚々たる仕草で歩を進めるアヤメ。
　彼女は今、見事なまでに着飾っていた。
　身に纏うのは花弁の刺繍が施された、深い紺色の着物。
　黒い髪には花の髪飾りを付け、唇にはうっすらと紅も引いている。

　あのアヤメが。
　汗を掻いたからという理由で、他の人間の目を一切気にすることもなく、肌を晒して服で扇いでいた義妹が。
　ここまで清楚な姿へと化けるとは。

　里に帰還した時、手紙から予想はしていたとはいえ、あまりにも成長したスタイルにもかなり驚いたが、これは、その時の以上の衝撃だった。
　義妹は、外見以上に、内面こそが大きく変わっていたのだ。

「うわあ、凄く綺麗だよ。アヤちゃん」

　隣でアイリが、ムッとすることにも気付かず。
　コウタは、素直な想いでそう告げた。

（うわ）

　その傍らで、フウカが息を呑む、

（御子さま。直球だわ）

　ここまで直球で褒める人も珍しい。
　どうやら、彼はとても素直な少年のようだ。
　自分の夫も、これぐらい素直な時があってもいいとも思う。
　ただ、義妹は、何と言うか、少しひねくれた性格の娘だった。
　ここまで直球で言われると、勘ぐるように不機嫌になることも多かった。
　だから、少し心配してアヤメの方を見やると、

「………………」

　彼女は、無言のまま少し俯いていた。
　そして、おもむろに顔を上げて、

（……え）

　その時、フウカは軽く目を見開いた。
　そう。長い付き合いのフウカでさえ見たことのない笑顔で。

「ありがとうなのです。コウタ君」

　彼女の義妹は、そう答えるのだった。

しおりを挟む