悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第12部

第八章　御子の使命①

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　ガラガラガラ、と。
　荒れた地面が、馬車の車輪を鳴らす。
　上級の大型馬車ではあるが、皇都からかなり離れたこの道はさほど整地されておらず、振動も大きかった。

「さて。少し状況を整理しようぜ」

　と、ジェイクが言う。
　現在、この馬車の中には、かなりの大人数がいた。
　まずは長椅子の一つに、ジェイク、アルフレッド、リノ、零号が腰を降ろしている。
　次に、その迎え側になる長椅子に、メルティア、リーゼ、アンジェリカ、フランが座っていた。無人の着装型鎧機兵も壁際に待機していた。
　この並びは、比較的に冷静組と、あまりそうでない組で何となく分かれているのだが、その結果、現役《七星》であるアルフレッドと、元《九妖星》のリノが並んで座るという奇妙な画にもなっていた。

「まず、ダラーズ家なんだが」

　ジェイクは、アンジェリカとフランに視線を向けた。

「結局、もぬけの殻だったんだよな」

「ええ」

　アンジェリカが頷く。

「ジーン＝ダラーズは校内にいなかった。彼の家の方にも行ってみたけど、そこにも誰もいなかったわ」

　こうして、零号に案内されて出立したジェイクたちだが、情報は多い方がいい。
　出立前にアンジェリカとフランがダラーズ家を調べたのだが、結果は空振りだった。

「思いたくはないけど……」

　アンジェリカは、眉をひそめて嘆息する。

「ダラーズ家もアヤメの協力者。今回の件の関係者なんでしょうね」

「まあ、そうだろうね」

　アルフレッドが言う。

「僕も調べたけど、ダラーズ家って、実は随分と前に没落しているみたいなんだ。多分、シキモリさんが行動しやすいように用意された偽装の家だと思う」

「「…………」」

　アンジェリカとフランは沈黙する。
　二人とも、沈痛な面持ちをしていた。
　二人こそが、アヤメと最も親しい友人だったのだ。
　秘密にされていたことはショックだったし、気付けなかったことにもショックを受けている。こればかりは流石に気落ちしてしまう。
　すると、

「アンジュ」

　アルフレッドが、優しく微笑む。

「気にしちゃダメだよ。君だって何でも知っておくことなんて出来ないんだから」

「アルく……アルフレッド」

　アンジェリカは顔を上げて、自分を励ましてくれる幼馴染に微笑もうとした。
　まあ、緊張したため、どちらかと言えば怒ったような顔にも見えたが。

（し、失言しちゃった？）

　と、反射的に顔を強張らせるアルフレッドをよそに、

「まあ、ソルバさんもだぜ」

　ジェイクが言う。

「確かにあの嬢ちゃんは隠し事をしていた。けど、隠し事なんて誰もがするもんだぜ。それをしてたからってあの嬢ちゃんが、ソルバさんと友達でなくなる訳じゃねえしな」

「オルバン君……」

　フランも顔を上げた。
　彼女の方は見事なもので――というよりも自然な本能か――乙女の顔で微笑んだ。

「ありがとう。オルバン君」

　しかし、

「はは、気にすんなって」

　と、ジェイクは平常運転で笑う。
　学園の男子生徒たちを薙ぎ払うフランの乙女オーラを前にしても揺るがない。
　改めて、記述する。
　ジェイクは、コウタの親友であるのだと。

「（メルティア）」

　リーゼが、こっそり横に座るメルティアに耳打ちする。

「（もしかして、ソルバさんは、オルバンのことを……）」

「（そのようですね）」

　コウタの幼馴染であっても、メルティアは鈍感ではない。
　今の仕草一つで、リーゼ同様に見抜いていた。

「（アンジュが、アルフレッドさんのことが好きなのは知っていましたが、彼女はオルバンさんのことが好きなようですね）」

「（まあ、そうですの）」

　アンジェリカが、アルフレッドに好意を抱いていることには、リーゼも少し驚いた。
　むしろ嫌っているように見えて、そんな素振りはなかったからだ。

「（アンジュは、色々と致命的に拗らせていますから」

　と、興味もなく、メルティアは言う。
　引き籠りのメルティアとて、やはり乙女だ。恋バナともなると普段ならもう少し会話に華を咲かせるのだが、今日は心ここにあらずだった。
　それも仕方がない。
　今は、行方不明のコウタとアイリのことで頭が一杯なのである。
　それは、リーゼもまた同じだった。
　ただ、事実を確認しただけで、それ以上、話を進めようとしない。

「……ふむ」

　その時、リノが口を開いた。

「あやつらの友情はともあれ、一つ解せんのう」

「何がですか？」

　メルティアがリノに尋ねる。

「ふむ。あの犀娘の目的についてじゃ」

　リノは、メルティアに目をやった。

「今回の件。あの犀娘は、偽装していた家まで捨てて強行しておる。じゃが、その目的は何なのじゃ？」

「……コウタを拉致することでは？」

　眉根を寄せてそう呟くメルティアに、リノは肩を竦めた。

「わらわが言いたいのは、コウタを攫うのに、どうして、皇国の学園に潜入する必要があったのかということじゃ」

「あ、なるほどな」

　リノたちの話が耳に届いたジェイクが、ポンと手を打つ。

「普通なら、オレっちたちと同じ学校に潜入するよな。つうか、こないだの交流会がなけりゃあ、あの嬢ちゃんはコウタと知り合うこともなかったしな」

「……それは」

　眉をしかめつつ、アンジェリカも話に加わる。

「アヤメとダラーズ家には、学園に潜入する別の目的があったってこと？　それで今回はその目的を破棄してまで、ヒラサカ君を攫ったってことなの？」

「そう考えるのが自然じゃのう」

　リノは、嘆息する。

「出来れば、それも調べておきたかったのう」

「それも直接、聞けばいいでしょう」

　メルティアは、零号に目をやった。

「零号。コウタたちはこの先にいるのですね？」

「……ウム。間違イナイ」

　長椅子の上で短い足を伸ばした零号が、自信ありげに告げる。

「……アノ娘ノ匂イハ、キエテイナイ。ソモソモ、アイリモ、コウタノ匂イモ、オボエテイルカラ、大丈夫ダ」

「……あなたのその追尾能力は、私も知らない機能なのですが……」

　創造主たるメルティアは、悩まし気に頬に手を当てた。

「ですが、今はそれに頼るしかありません。いずれにせよ」

　ブスッとした顔で告げる。

「あの角娘は絶対に引っ掻きます。それは決定事項ですから」

　ガタンッ、と。
　石を砕き、馬車は目的地へと向かってくのだった。

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