悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第12部

第七章 父、家に帰る④

　その頃。
　ムラサメ邸の門前にて。
　ライガ＝ムラサメは一人、立っていた。

（ようやくか）

　息を吐く。
　部下とは、里に到着するなり別行動をしている。部下も含め、まずは一息をつき、それから本殿に帰還を報告する予定だった。
　部下が、自分を気遣ってくれたこともある。
　いずれにせよ、遂に到着した我が家。
　ライガにとっては生まれた時から住む屋敷なのだが、今日ばかりは緊張もする。
　この門戸をくぐった先には、妻と我が子がおり、御子さまが御座すのだ。

（よし）

　ライガは緊張しつつも、門戸をくぐった。
　庭園を進み、入り口の引き戸に手をかける。
　鍵はかかっていないようだ。そのまま開けた。
　すると、偶然だろうが、玄関先には一人の使用人がいた。
　六十代の男性。
　父の代からムラサメ家に仕えている人物だ。

「これは、旦那さま」

　使用人の男性は、両膝をついた。

「お帰りなさいませ」

「ああ。今、戻った」

　ライガは頷いて答える。
　それから、長い廊下を進む。使用人は立ち上がり、ライガに続いた。

「御子さまはおられるのか？」

　前を向きつつ、使用人にそう尋ねる。

「御子さまは、ただ今、アヤメさまと共に外出されております」

「そうか」

　少し残念に思いつつ、ライガは続けて尋ねる。

「フウカはどうしている？」

「奥さまは自室におられます」

　使用人は、少しだけ優し気に目を細めた。

「坊ちゃま・・・・と共に」

「そうか」

　ライガは、淡々と答える。
　しかし、長年仕えている使用人には分かった。
　主人の足取りが少し早くなったことに。
　そもそも、先程から真っ直ぐ奥さまの私室に向かっていることに。

「御子さまがお戻りになられたら、ご連絡いたします」

「うむ。頼む」

　ライガがそう告げると、使用人は足を止めて、頭を下げた。
　再び一人になったライガは、さらに足を速める。
　そうして、幾つかの角を曲がり、ようやく妻の私室に辿り着いた。
　襖の奥からは、子供の明るい声が聞こえてきた。
　鉄面皮のようなライガの顔が、少し緊張する。
　そして、

「フウカ。俺だ」

　襖の奥に声を掛けた。
　すると、
　――パシンっと。
　襖が勢いよく開かれた。
　ライガが微かに目を瞠ると、そこには片腕で赤ん坊を抱える妻の姿があった。

「あなたっ！」

　フウカは、驚いた顔を見せた。
　ライガは双眸を細める。久しぶりに会う妻。少し痩せたような気がする。
　が、それと同じほどに気になるのは――。

「あう？」

　パチパチ、と目を瞬かせる妻の腕の中にいる赤ん坊だった。
　ライガは軽く息を呑んだ。

（この子が……）

　愛らしい顔立ち。額に小さな角を持つ赤ん坊。
　妻が抱いているのだ。間違いなく、この子こそが……。

（俺の子なのか）

　心からの震えが来る。
　同時に、妻への深い感謝の気持ちが湧き上がってきた。

「……フウカ」

　妻の頬に、片手を当てる。
　まだ若いフウカは、少しドギマギしながら頬を染めた。

「苦労をかけてしまったな」

「い、いえ。私はあなたの妻ですから」

　言って、微笑む。
　ライガは、優しい眼差しを見せた。
　それから、赤ん坊へと目をやり、

「その子が……」

「ええ。そうよ」

　赤ん坊を両手で抱え直して、フウカは言う。

「私とあなたの子供よ」

「そうか……」

　ライガは赤ん坊を見つめた。
　そんな夫に、フウカは赤ん坊を両手で差し出して。

「ふふ。タツマ。あなたのお父さんよ。抱っこしてもらいなさい」

　そう言った。

「だあ？」

　赤ん坊――タツマは、よく分かっていない顔でライガを見つめた。
　ライガは緊張した面持ちを見せるが、

「……タツマ」

　恐る恐る息子へと手を伸ばした。
　母は優しい顔だ。だが、

「だ」

　――ぺち。
　差し伸べられた父の手は、息子の紅葉のような小さな手で叩かれた。
　当然、痛くはないが、父は、ピシリと固まってしまった。

「タ、タツマ？」

　母が引きつった顔で息子の名を呼ぶ。
　すると、息子は「だあっ！」と元気そうな声を上げた。

「う、うん。機嫌は良いのね。あなた。もう一度」

「う、うむ」

　妻に促されて、ライガは再び息子に手を伸ばしたが、

「だ」

　――ぺち。
　再び手を叩かれた。
　ライガは、再び硬直する。
　妻も固まる中、息子の顔に目をやる。
　息子の目は真剣だった。

　――おっさんが触れるな。
　生後、半年過ぎほどでありながら、目でそう訴えていた。

「え、えっと、タツマは、人見知りが激しいの」

　妻がそうフォローを入れてくれるが、ライガとしては気が重い。
　そうして、タツマが抱っこをさせてくれるまで、十分もかかってしまった。
　何度も手を払い、嫌がり、泣きじゃくって、ようやく抱っこさせてくれたのだ。
　タツマは、目尻に涙の跡を残した顔でムスッとし、父の腕の中にいた。
　息子の激しい拒絶には、いささか以上にショックではあったが、こうして我が子を腕に抱くと、やはり喜びを実感する。

「フウカ」

　妻の名を呼ぶ。
　ライガの腕の中のタツマの顔を覗いていたフウカが「はい」と顔を上げた。

「感謝する。この子を産んでくれて」

「……いえ」

　フウカは、かぶりを振った。

「私はあなたの妻だから」

　そう告げて、ライガの袖を掴み、トスンと頭を腕に置いた。

「ただ、少し甘えさせて欲しいかな？」

「……分かっている」

　ライガは頷いた。
　妻の心労を考えれば、当然だ。
　まだ年若いフウカに、どれほどの苦労をかけたことか。
　ライガは、タツマを片腕で抱えて、左手でフウカの髪に手をやった。
　フウカは夫の手に、自分の手をそっと置いた。
　とても幸せそうに目を細める。

「感謝する。お前の望むことなら何でも聞こう。そして」

　ライガは、息子に目をやった。

「タツマよ」

　一拍おいて、

「お前は俺以上の戦士になれ。御子さまをお守りする最強の戦士となるのだ」

　万感の想いを乗せて、そう告げる。

　こうして。
　父は家に帰ったのである。