悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

第3部

第四章 いよいよ始まる『初デート』②

「よ、よし。そろそろか」


　一方、ほぼ同時刻。
　魔窟館の前にて一人の少年が身構えていた。
　黒系統のブレザーに、薄い刺繍の入った白いシャツ。下には黒いズボンを履いた、休日であっても珍しい私服姿のコウタである。
　流石にデートに制服姿では望めない。彼なりの気遣いの表れだった。


「ふ、ふう……」


　脱力して小さく息をもらすコウタ。
　彼は三十分も前から、魔窟館の扉の前で立ち尽くしていた。
　早く来たのは緊張感から。そしてずっとこの場にいたのは、早く来たのはいいが、結局屋敷の中に入る勇気が持てなかったからだ。
　しかし、そんな躊躇いもここまでだった。
　すでに時刻は午後二時。メルティアと約束した時間が訪れている。
　デートで女性を待たせるのはあるまじき行為だと、ジェイクからも事前にアドバイスを受けている。ここは勇気を振り絞るしかなかった。


（が、頑張れボク！）


　と、頬をパンと叩き、コウタは自分を奮い立たせる。
　そして、すでに鍵を開けている重厚な扉を開けようとした時だった。

　――ガチャリ、と。

　いきなり扉が勝手に開いた。いや、中から開けられたのか。
　反射的に硬直するコウタ。
　すると、ズシンと地面を踏みしめ、巨体が扉をくぐって現れた。
　着装型鎧機兵パワード・ゴーレムを着たメルティアである。


「メ、メル……？」


　しかし、コウタはその鎧姿を見るなり、眉をしかめた。
　魔窟館から出てきた以上、メルティアであるとは思うのだが、何と言うか普段の彼女にはない気迫のようなモノを感じたのだ。
　例えるなら、戦場に出る前の戦士の趣か。ただならぬ覚悟を感じる。
　それを示すかのように、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムがプシューと全身から蒸気を出した。


「う、うわ!?」


　あまりにも人間らしくない機能に、コウタは思わず驚きの声を上げた。
　まるで鎧機兵が戦闘モードに移行するような様子だ。まあ、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムは一応鎧機兵の一種ではあるのだが。


『………ふう』


　そして巨体には似つかわしくない可憐な声が放たれる。
　それは間違いなくメルティアの声だった。


「………メ、メル」


　と、コウタが顔を強張らせていると、おもむろに巨人はコウタを見やり、


『コウタ。もう来ていたんですね』


　と、緊張と覚悟が混じったような口調で告げてくる。
　コウタは、ただコクコクと頷いた。
　対し、メルティアは着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの中で満足げに微笑み、


『で、ではコウタ』


　メルティアは巨体をもじもじさせてコウタを見やる。
　もし本体ならば、間違いなく上目づかいになっている。その姿の愛らしさは、本来ならば凄まじい破壊力だったに違いない。
　しかし、この巨体では威圧感しか感じなかった。
　それはこの姿に慣れたコウタでも例外ではなく、顔を強張らせていた。
　が、その様子には気付かず、メルティアはそっと巨大な手を差し出して……。


『そ、その、エスコートをお願いできますか？』


　と、声だけは可憐にコウタにお願いする。
　コウタは面持ちを改めた。いかに厳つい姿であろうともそれは外見だけ。
　中身のメルティアは普通の少女なのだ。


（……よし）


　コウタは小さく息を吐いて呼気を整えてから、着装型鎧機兵パワード・ゴーレムの手を取った。
　ごつごつとした機械仕掛けの手だが、この鎧の中にメルティアがいると思うと、不思議とドキドキして来る。
　改めてコウタは巨人を見やり、そこに微笑む幼馴染の姿を幻視した。
　コウタは想いを新たにして決意する。
　今日は、何としてでもやり遂げなければならない。
　メルティアを傷つけずに、彼女に満足してもらうのだ！


「……メル」


　そしてコウタは緊張した声色で少女に告げた。


「じゃ、じゃあデートに行こうか」


　　　　　　　◆


「おっ、出て来たみてえだな」

「ええ、そのようですわね」


　と、呟くのは二人の人物。揃って帽子を深々と被り、動きやすそうな服装をしたジェイクとリーゼの二人である。
　そこは、アシュレイ邸の正門が見える路地の一角。
　時刻は昼の二時を少し回ったほどであり、ジェイクとリーゼの二人は静かにアシュレイ邸の様子を窺っていた。
　そして、いよいよ目的の人物達が正門から出てくるのを確認したのだ。
　ズシンズシンと足音を響かせる武装したメルティアと、彼女――見た目的には巨漢の甲冑騎士――と手を繋ぐコウタの姿だ。
　どう贔屓目に見てもカップルに思えないが、あれでも二人はデートに出かけようとしているのである。リーゼが唇を噛みしめ、二人を凝視する。


「……メルティア。コウタさまに手を繋いでもらえるとは何て羨ましい」

「いやいや、お嬢……」


　ジェイクは頬を引きつらせた。


「あれは手を繋いでいる内に入んねえだろ？　メル嬢はあの鎧の中なんだぜ」


　実際、あの鎧越しでは手を繋ぐ意味はない。感触も伝わらないだろう。しかし、そんな光景でさえ羨ましく思えるほど、リーゼは追い込まれているようだ。数日前に出会った女性のアドバイスも、現状の危機を前にしては頭から吹っ飛んでいるに違いない。
「むむむ」と親指の爪を咬んでメルティア達を睨みつけている。
　すると、不意にリーゼがジェイクの方を見やり、


「オルバン」


　ぼそりと名を呼ぶ。


「早くコウタさま達の後を追いますわよ。このままでは見失います」

「お、おう。そうだな」


　相槌を打つジェイク。
　確かにコウタ達はすでに大分前に進んでいる。気付かれないように一定の距離を置く必要はあるが、あまり離されるのもよくない。


「そんじゃあ、後を追う――って待てよ。お嬢」


　ふと、ジェイクは足を止めた。


「……？　どうしましたオルバン？」


　と、リーゼは首を傾げたが、ジェイクの視線の先――アシュレイ邸の正門を見やり、すぐに納得した。そこからメイド服の少女――アイリが現れたのだ。すぐ傍には、姿を隠すつもりなのかフード付きのマントを纏った三機のゴーレムがいる。中には小さな王冠を掲げた機体――ゴーレム隊の隊長機である零号の姿もあった。
　彼らはこっそりとコウタ達の後を追い始めた。
　どうやら目的はジェイク達と同じらしい。


「あらあら。あの子達は……」


　と、リーゼがクスリと笑う。先程まで焦りを隠せなかった彼女だが、アイリ達の姿を見て少しだけ冷静さを取り戻していた。
　ジェイクは少しホッとしながらもあごに手をやり、


「アイリ達もオレッち達と同じ目的か。なら合流すっか」

「そうですわね」


　リーゼもこくんと頷いて同意する。
　尾行とはあまり大人数で行うべきではないが、同じ目的でありながら別行動を取るのも得策ではない。ここは合流するのも手だろう。


「ふふ、ではあの子達に声をかけましょう」


　言って、早速リーゼが歩き出す。
　一方、アイリ達の方もこちらに気付き、目を丸くしていた。
　そしてリーゼとアイリ達は合流した。
　その様子を一人遠くで見やり、


（さて、と。いよいよ始まったか）


　ジェイクは小さく嘆息した。
　遂に実施されることになったコウタとメルティアのデート。
　二人の行く末に興味津々なアイリと、ゴーレム達。
　そしてひたすら焦燥に駆られるリーゼ。
　何とも騒がしくなってきたものだ。


（こいつは一体どうなるんだ？）


　友人達の行き着く先を案じて――。
　ただただ、頬を引きつらせるジェイクだった。