【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

二人の意識の変化

カリストによる哀れな襲撃者の末路

　岩影から飛び出した男が湖から上がったクリスの顔前に剣先を突きつける。

「動くな！」

　長距離移動しやすい簡易式の鎧を身に着けた剣士。長旅をしてきたのか汚れとほつれが目立つ。
　男が剣を向けたまま言葉を続けた。

「食べ物をお持ちでしたら少し分け……あ、いや！ 　そうではなく……そう！ 　荷物を全てもらう！ 　怪我をしたくなければ、動くな！」

　滲み出る育ちの良さ。前もって決めていたのであろう台詞。強盗慣れしていない様子から、訳ありな雰囲気満載。

　いつものクリスなら無難な会話から相手の状況を聞きだして対処する。が、今はそれどころではない。

　寒い！　とにかく、寒い！

　全身が濡れているクリスの体に山の冷たい風が吹きつける。このままでは体が凍る。

　そう判断したクリスの行動は早かった。素足のまま自分の影を二回蹴る。

「カリスト！」

　名を叫ぶと同時にクリスの影から食事用の銀ナイフが飛び出した。

「なに！？」

　予想外の攻撃にナイフを避けた剣士が怯む。そこに空から降ってきたルドが剣士を踏み潰した。
　この展開には影から顔を出しかけていたカリストも動きを止める。

「クリス様？」

　影から顔だけ出して指示を待つカリストにクリスは大きく息を吐いた。

「とりあえず出て来い。面倒なことになりそうだ」
「はい」

　影から出てきたカリストが素早くマントを拾いクリスの肩にかける。

「まずは小屋で体を温めましょう」
「そうだな」

　歩き出そうとする二人をルドが慌てて止めた。

「ちょっ、師匠！　この人はどうするんですか！？　それにカリストはどこから！？」

　空から飛んできたルドが不意打ちの攻撃で剣士を無力化し、手際よく縛り上げていた。

「面倒だが、そいつも連れて来い。あと、そこに隠れているヤツも来い」

　クリスは剣士が飛び出した岩影に声をかけたが、返事はない。

「出てこないなら、こいつを「私は一人だ！　誰もいない！」

　剣士がクリスの言葉を遮る。クリスはこめかみをひきつらせた。

「私はさっさと温まりたいんだ。余計な時間をかけるなら……」
「何度も言うが私は一人だ！　煮るなり、焼くなり好きにしろ！」

　勇ましく叫ぶ剣士を横目にクリスはカリストに命令した。

「アレをやれ」
「はい」

　カリストがどこからか黒い箱を取り出し、ルドに言った。

「何があっても動かないように、しっかり押さえていて下さい」
「はい」
「な、なにを……や、やめ！　私はなにをされても屈さな……うわっ！？」

　クリスは再び岩影に声をかけた。

「出て来なければ、コイツをこのまま馬に乗せて市中を引きずり回るからな」
「そ、それだけはお止め下さい！」

　岩影から人が出てくる。頭から布を被っており顔はよく見えないが、声は若い女性らしい。荷物を抱えているのか、胸からお腹が不自然な形に膨らんでいた。

「出てきてはいけません！」

　剣士が必死な顔で訴える。だが、その姿にクリスとルドとカリストが顔を逸らした。

　剣士の顔は白粉おしろいにより、人形のような真っ白な肌に。灰色の瞳の周囲は黒のアイラインでパッチリ＆紫のアイシャドウで不気味に。頬はパステルピンクで華やかだが、唇は毒々しいほど真っ赤に。
　そのうえ、頭には巨大なピンクリボンが儚く風に揺れ……

　この短時間でよくもここまで見事に、という仕上がり。
　元がそこそこ整った男前な顔立ちなだけに、女装に失敗した哀れな男という残念感が半端ない。

　真面目そうな性格から、この姿で人前に晒されたら、どうなるか。
　幸いなことに、剣士は自分がどんな顔になっているか知らない。……今はまだ。

　クリスは剣士から視線を逸したまま、出てきた若い女性に言った。

「なら、大人しくついてこい。話ぐらいは聞いてやる」

　こうして直視できない強盗未遂剣士と訳ありそうな若い女性を連れ、クリスたちは小屋へと移動した。

　小屋に入ったクリスは暖炉の前を陣取って若い女性を見る。部屋の角の柱に括りつけた剣士は視界に入れない。

「まずは座れ」

　椅子を勧められ若い女性が警戒しながら腰をおろす。
　カリストが淹れた紅茶を全員に配っていく。茶葉と香辛料の匂いが室内に広がる。

　クリスは湯気が立つカップを持ち、ゆっくりと口に含んだ。冷えた体に温かい紅茶が染み渡る。
　若い女性の前にもカップが置かれたが動かない。クリスは声をかけた。

「毒は入っていない。香草が入っているから独特な味はするが、体は温まるぞ」

　ルドが一口飲んで頷く。

「少し辛い感じがしますが、砂糖の甘味もあって美味しいです」

　若い女性が戸惑っていると、胸の辺りがもぞもぞと動いた。そして泣き声のような小さな声。若い女性が隠すように慌てて後ろを向く。

　カリストが別のコップと皿を女性の前に置いた。

「牛乳を温めて蜂蜜を入れております。飲めるようならあげてください。あと、こちらもどうぞ。蒸して作ったパンです。柔らかいので食べやすいと思います」

　若い女性が目を丸くしてカリストを見上げる。体が温まったクリスは椅子から立った。

「ずっと抱いていたら疲れるだろ。子どもも窮屈だぞ。カリスト、私の着替えは？」
「あちらの部屋に用意しております」
「着替えてくる。くつろいでいてくれ」

　クリスは奥にある小部屋に消える。ルドが困ったように笑いながら若い女性に説明した。

「あぁ見えて、あなた方のことを心配しているんですよ。困った人を見ると助けたくなる性分みたいで。よければ、話してみませんか？」
「そう言われましても……」

　若い女性が悩んでいると、布の隙間から小さな手が伸びた。顔を出してコップを取ろうとする。それを柱に縛られた剣士が叫んで止めた。

「それに触れてはいけません！」

　小さな手が布の中に引っ込む。着替えを終えて戻ったクリスは片眉を上げた。

「毒が入っているかもしれない、と警戒するのは分かる。だが、怒鳴ることはないだろ」

　空のコップを持ったクリスは、若い女性の前にたったコップから牛乳を少しだけ移す。そして、そのコップを剣士の顔に突き出した。

「そんなに心配なら、おまえが毒見……ブフッ」

　真剣な顔で睨む剣士にクリスは思わず吹き出した。今の深刻な雰囲気より、化粧の迫力のほうが勝る。
　顔を逸したクリスに剣士が慌てた。

「なんだ！？　私になにをした！？　どうなっているんだ！？」
「い、いや、なんでもない。とにかく、飲んでみろ！」

　クリスは顔を逸らしたまま剣士の口にコップを押し付け、強制的に飲ませる。

「毒が入っているか？」

　クリスの質問に剣士が唸った。

「……いや」
「ろくに食べさせていないんだろ？　欲しがっているぞ」

　子どもが布の隙間からチラチラとパンを見ている。

「空腹でも、おまえの言葉を守っている。警戒もしていて小さいのに賢い子だ。そんな子におまえは何が出来た？　この結果は、おまえが不甲斐ないからだろ？　なら、せめて温かい飲み物と食事をとらせてやれ」
「そうだ。すべては私の力が至らないばかりに……」

　落ち込む剣士に若い女性が立ち上がり、否定する。

「そのようなことはございません。バルタがいなければ、今頃、私たちは……」
「その話はあとでいい。まずは子どもに飲み物と食事をとらせろ」

　クリスの怒りを含んだ声に女性が慌てて椅子に座り、被っていた布を取った。