【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

第二章・片思い自覚編〜帝都へ

師匠心、弟子知らず

　クリスを横抱きのままルドがスタスタと歩く。

「気絶させない程度に殺気を放つとは、なかなか器用だな」

　クリスの小声にルドが心配そうに腕の中に視線を落とす。

「それより、本当に大丈夫ですか？」
「別に何もされていないし、指一本触れられていない」
「ですが……」
「私が演技をしていることは、すぐに分かっただろ？」
「はい」

　ルドが部屋に飛び込んだ時、クリスは自分で引きちぎったレースのリボンをベッピーノに握らせていた。
　その瞬間を見ていたため、ルドはクリスの自作自演であることに気づき、話を合わせることができた。

「それでも、心配なものは心配です」
「そんなに心配するな。それより部屋に入った時に、師匠と呼んだだろ？　なんのために呼び名を作ったんだ？」
「すみません、つい……」
「今回は気付かれなかったから良かったが、次からは気を付けろ」
「はい……」

　目に包帯を巻いていても、犬耳と尻尾がしょぼんと垂れ下がったルドの幻が見える。完全に意気消沈したルドをフォローすることなく、クリスは淡々と話を続けた。

「で、これからどうするんだ？」

　野宿になることも覚悟していたクリスに意外な提案がされる。

「夕方に立ち寄った酒屋が宿屋も兼ねていましたので、前金を払って部屋を確保しておきました」
「…………手際がいいな」

　呆れ半分、感心半分のクリスにルドが困ったように笑った。

「ベッピーノに関しては酒屋でも良くない話を聞きましたので、念のために対策していただけです。では、いきますね」

　城から出たルドが魔法を詠唱して夜空を駆ける。軽い一蹴りで屋根の上や木の枝を渡っていく。時々、周囲を確認しては小さな黒い物を落としているが、包帯で目を隠しているクリスは気付かない。

「まあ、検問所の前で賊が出るような領地だからな」
「そのことですが、たぶんベッピーノによる自演だと思われます」
「自演？　つまりワザと賊に私たちを襲わせたというのか？」
「はい。そもそも、この周辺に賊はいないそうです」

　クリスは首を傾げた。

「では、私たちを襲ってきたのは何者なんだ？」
「この街の住人のようです。今日の昼に突然、人相が悪い男を集めていたそうですから。賃金が高額だったので、話題になって結構な人数が集まったそうです」
「そんなことに金をかけるとはな。何が目的だったんだ？」
「賊に襲われている私たちを助けて、見返りを求めようとしていたようです」

　クリスはベッピーノが部屋に入って来た時のことを思い出した。

「そういえば帝都に戻るとか、なんとか言っていたな」
「セルの親衛隊なら帝都に知り合いがいると考えたようです。助けた見返りとして、帝都に戻るための口利きが目的だったのでしょう」

　夜風を受けてクリスは片目だけ包帯を少しずらす。眼前には澄んだ星空。

「自分で功績を上げて帝都に戻るという考えはなかったのか」
「どういう状況でこの地に飛ばされたのか知りませんが、場合によっては功績だけでは戻れないこともありますから」
「もしくは功績を上げるほどの実力がない、だな」
「たぶん、実力がないのでしょうね。ただ、意外にも治安維持には力を入れているらしく、憲兵だけは、本当に優秀らしいです」

　クリスが検問所の手前で起きた出来事を思い出す。

「確かに対応は素早かったたな」
「はい。ベッピーノは自分が襲われることや、反乱が起きることをひどく警戒しているらしく、そちらの方面に関しては予算をしっかり使っているみたいです」
「賊のことといい、やけに詳しいな」

　クリスの指摘にルドが照れたように笑う。

「酒屋の主人から軽く聞いただけです」
「ただの休憩ではなかったということか」

　見抜けなかったことにクリスは拗ねたように顔を背けた。

「情報収集は大切ですから」

　戦場では……という声が聞こえた気がして、思わず顔を上げる。そこにはクリスが知らない表情をした弟子ルドが。

　クリスは無言で包帯を戻し、そのまま黙った。


　酒屋に着くと、ルドが裏口から主人に声をかけた。その時にさりげなく銀貨を渡す。主人が満面の笑顔で頷いて言った。

「朝までゆっくり休みな。憲兵が来たら追い返しとくからさ」
「ありがとうございます」

（人たらしか？　どうやれば、そこまで人を動かせるんだ？）

　銀貨のやりとりを見ていないため悩むクリスを抱いたまま、ルドが部屋に移動する。

　綺麗なシーツが敷かれたベッドが二つと、ベッドサイドテーブルとランプがあるだけの小さな部屋。掃除はしっかりされており、埃やゴミなどはない。

　クリスをベッドに座らせたルドがすぐに隠匿の魔法をかける。

「包帯を外して大丈夫ですよ」
「あぁ」

　クリスは包帯を外し、薄暗い室内を初めて見た。すると、ルドが部屋の中を確認しながら、窓やドアなど人が入れる場所に魔法をかける。

「何をしているんだ？」
「ドアや窓の鍵を壊して侵入してくる可能性もありますから、その時は魔法が発動して相手を捕らえるようにしています。あと、壁に強化魔法をかけて壊せないようにしました」
「相変わらずだな。ふぁ……」

　安心したのかクリスの口から欠伸が出た。

「自分は見張りをしますので、先にお休み下さい」
「お前は休まないのか？」
「自分は部屋の外で見張りをしていますから」
「お前なぁ、ここは普通の宿だろ？　そんなことをしたら悪目立ちするうえに、この部屋に大事なものがある、とアピールしているようなものだぞ」
「ですが……」

　クリスは立ちあがり、ルドの襟首を掴んでベッドまで引きずる。

「とにかく、お前も休め」

　クリスはそのままルドをベッドに放り投げようとしたが、最後の最後でルドが抵抗した。

「それは出来ません」
「いいか……あっ」

　体重をかけて引っ張ったため、クリスのバランスが崩れ、床に倒れかける。

「危ない！」

　ルドがクリスの背中に手を回し、そのまま体を反転させてクリスをベッドの上に寝かせた。

「ふぅ、大丈夫で……」

　ルドが言いかけて言葉を止める。丸くなった深緑の瞳に琥珀の瞳が写る。お互いの鼻先が触れそうなほど距離が近い。

　時が止まったのかと思うほどの静寂。

　そこにクリスの口が動いた。

「さ……」
「さ？」

　ルドが首を傾げる。

「さっさと退け！」

　言い終ると同時にクリスはルドの腹を蹴った。

「グッ……」

　ルドがよろよろと立ち上がる。

「もういい！　好きにしろ！」

　そう叫ぶとクリスはベッドに潜り込んだ。

「は、はい。すみません」

　ルドが謝りながらベッドから下りる。それから、罠を確認するために部屋の中を見て回った。

　一方のクリスはベッドの中で丸くなる。

（くそっ！　なんなんだ！）

　心臓がバクバクとうるさい。さっきまでは逃げることに集中していたせいか、横抱きで移動しても何も思わなかった。だが、今頃になって顔が赤くなっていくのを感じる。

（寝るぞ！）

　クリスは心の中で宣言すると、強く目を閉じた。脳裏に先ほどの眼前に迫ったルドの顔がよみがえる。

　強く澄んだ琥珀の瞳。男らしい精悍な顔。自分の体を支える逞しい腕。
　襟足から伸びる長い赤髪が自分の頬に触れて……

　そのことを思い出し、無意識に手が頬に伸びかけたところで我に返る。

「あぁ！　くそっ！」

　クリスは無理やり眠りについた。