【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

新たな出会い

幽閉された先帝の快適生活

　重い扉が開くと同時に明るい光が差し込んだ。

　今までの重く湿った空気をかき消すように、軽く爽やかな風が通り抜ける。過ごしやすい気温と、適度な明るさの光。
　石造りの広い部屋の中心にはベッドと机と椅子。床には、それらを囲むように輝く銀の魔法陣。

　地下とは思えない快適空間。

　ルドが無表情のまま驚く隣で、クリスは部屋の数か所を見て頷いた。

「この部屋の作成にはシェットランド領の先代の領主が関わっているな？」
「さすがだな。気がついたか」
「床の魔法陣は魔力を吸い取るものだ。その吸い取った魔力で部屋の灯りや温度を調節しているのだろう？」
「そうだ。常人だとすぐに魔力が枯渇するそうだが、先帝の魔力は膨大でな。毎日これぐらい消費して丁度良いらしい」
「なかなかの魔力量だ。だが、この中でどうやって治療をする？　治療をしようとしても、魔法陣の中に入れば治療師の魔力も吸い取られる」

　現帝が頷きながら説明する。

「治療の時だけ、先帝の魔力を封じてから、別の部屋に移動してもらい治療をしていた」
「そうするしかないな」

　クリスと皇帝が話していると中央にあるベッドから声が響いた。

「その声はフルジェンツィオか？」

　声の主がゆっくりと体を起こす。ぼさぼさに絡まった白髪に、顔中に刻まれた深いシワ。その中で紺色の目が鋭く光る。
　現帝が話しかけた。

「治療師を連れてまいりました。治療を受けて頂けませんか？」

　老人はクリスが着ている治療師の服と首にかけている白いストラを確認すると、興味なさそうに体を倒した。

「何人の治療師の治療を受けたと思っておる？　治ることはない。ほおっておけ」
「そうはいきません。そのままでは全身が黒くなり悪魔になってしまいます」
「全身が黒くなる？」

　クリスの疑問に現帝が答える。

「始めは足の指先がいつの間にか黒くなっていた。それが少しずつ広がり、今では手の指も何本か黒くなっている。このままでは全身が黒くなり、最後には悪魔になってしまう」
「うーん……先帝は痩せているように見えたが、指が黒くなる前から痩せていたか？　太っていたことはないか？」
「この部屋で過ごすようになってから体型はふくよかになったが……半年ぐらい前から急に痩せてきた」
「よく喉が渇くと言わないか？」
「そういえば……喉が乾くから、と水や酒を飲む量が増えている」
「そうか」

　ずっと黙っていたルドがクリスに耳打ちする。

「治療できそうですか？」
「手足が黒くなった原因の予想はついたが……」
「どうされました？」
「完全に治療することは出来ない」

　親衛隊が今にも抜刀しそうな勢いでかまえた。現帝が落胆しながらも軽く頷く。

「そうか。治療師の最高位である白のストラを持つ貴殿でも無理なら仕方あるまい」
「いや、まったく治療が出来ないわけではない。それに、本人が治療を拒否している」
「拒否したら治療は出来ないのか？」

　驚いた様子の現帝にクリスは説明した。

「治療を受ける、受けないは本人の自由だ。本人が拒否しているのに、なぜ治療をしなければならない？」
「いや、治療は受けたほうが良いだろう。なぜ治療を拒否する？」
「拒否をするには、それぞれ事情がある。ちょうど、そこに治療を拒否している本人がいるのだから、理由を聞けばいい」

　クリスの発言に親衛隊が一斉に剣の柄に手をかける。

「無礼千万な言葉の数々！」
「もう我慢ならん！」

　突き刺さる殺気に普通なら萎縮するところだが、クリスは平然と受け流す。
　代わりに隣に立つルドが無表情のまま琥珀の瞳を親衛隊に向けた。ルドの背後に巨大な赤毛の狼の幻影が現れ、親衛隊に襲いかかる。

「クッ」
「うっ」
「……ッ」

　眼力だけで赤毛の狼に喉を噛みきられる幻影が親衛隊の脳裏に叩きつけられた。親衛隊の一人が無意識に自分の喉に触れ、首が繋がっていることを確認する。
　親衛隊が根性で踏ん張り、かすかに震える足で立つ。ルドとの実力の差は明らかで、直接剣を交えなくても勝敗がついた。

　その気配に、ベッドで寝ていた先帝が再び体を起こした。

「小気味よい気迫だ。名は？」

　ルドが殺気を消して姿勢を正す。

「ルドヴィクス・ガルメンディアと申します。ガスパル・マルティの孫です」
「ほう、ガスパルの孫か」

　先帝が頭をさげたルドを見定めた後、隣にいるクリスに視線を移した。

「その目……名は？」
「クリスティアヌス・フェリシアーノ」

　頭をさげない簡潔なクリスの名乗りに、親衛隊が歯ぎしりをする。しかし、先帝は気にする様子なく訊ねた。

「カイの身内か？」
「……」

　無言のクリスに先帝が頷く。

「そうか。あやつの身内らしい振る舞いだ。治療師だったな？」
「あぁ」
「私の治療に来たのか？」
「依頼されてな」
「ふむ……イール」
「はい」

　全員が一斉に声がした方に顔を向ける。先帝が寝ているベッドの先に少年がいた。

「気配がなかった……」

　思わずルドが呟く。誰も少年の存在に気づいていなかった。
　少年が懐から金色の首輪を取り出し、先帝の首に装着する。それから、魔法陣の数か所に金のナイフを突き刺した。

「これで治療が出来るだろ」

　クリスは躊躇うことなく魔法陣の中へと歩く。

「魔力を吸い取られます」

　止めようとするルドにクリスは説明した。

「魔法陣の効力は金のナイフで一時的に止めている。先帝の魔力は首輪が吸い取っているから魔法で私に攻撃できない」
「魔法陣の効力を！？　何者だ！？」

　驚く現帝にクリスは確信をもって訊ねた。

「あのイールという少年は先代の領主が連れて来たのだろう？」
「そうなのか！？」

　現帝が親衛隊に問うが誰も知らない。先帝が喉の奥で笑い声を殺しながら話す。

「クックックッ。イールはカイが暇つぶし用に、と置いていったのだ。この通り、いままで誰も存在に気付かなかった」
「イールがいたから、大人しく幽閉されていたのだろう？」
「そうだ。イールはなかなか優秀でな。私が知らない国やお伽話を話すだけでなく、ボードゲームや組手の相手など、なんでもこなす。初めて戦いくさ以外の楽しみを知った」

　先帝からの賛辞に皆がイールに注目する。

　年齢は十代半ばほど。無表情だが顔立ちは恐ろしく整っており、肩でまっすぐに切りそろえた銀髪と銀色の瞳が冷たく光る。執事服を着ているため少年と思ったが、メイド服を着ていれば少女にも見える。
　クリスは肩を落としてため息を吐いた。

「この部屋の装置といい、イールといい、先代はかなり思い切ったことをしてくれた。あとで回収する私のことを考えていないな」
「そう愚痴るな。そのおかげで、私は快適に幽閉されている」
「では、回収する時は全面的に協力をお願いしたい」
「そこは約束しよう」

　先帝の前に立ったクリスは布団に手をかけた。

「黒くなった手足を診させてもらう」
「あぁ。酷い臭いがするぞ」

　布団をはぎ取ると、肉か卵が腐ったような臭いが鼻に飛び込んだ。しかし、クリスは顔色一つ変えず淡々と手足を観察する。

「……右手は小指の先だけ、左手は小指から二本か。右足は小指から三本と、左足は……全滅だな」

　クリスが言った部位は細く真っ黒になっていた。

『透視』

　手をかざし先帝の全身を診る。

「このままだと数年後には失明するな。他も……なかなかに酷い」
「治療できないなら、できないと言ってよいぞ」

　クリスは何も言わず、顎に手をあてて考えた。