【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

新たな出会い

現帝との対談

　城内に入った馬車は森のような庭を抜け、こじんまりとした入り口の前で停まった。

　草花が彫刻された大理石の柱の間に、磨きあげられた重厚な二枚扉がある。扉の両側に見張りの兵士が立ち、真ん中に執事服を来た青年がいた。

　馬車から降りた二人を若い執事が出迎える。

「遠路はるばるお越しいただき、ありがとうございます。現帝がお待ちです」

　外見の年齢より落ち着いた声と物腰。だが、動きや気配に隙がない。
　ルドが若い執事を警戒する一方で、クリスは視線だけ動かして周囲を見ている。
　ルドが小声で説明した。

「人目につくわけにはいきませんので、来賓客用の裏口から城に入ります」
「お忍びでの訪問や外交の時に使用される出入り口、というわけか」

　納得したクリスは若い執事に案内されるまま城へ入った。

　地味な外観とは違い、一歩入ると絢爛豪華な廊下。
　アーチ型の高い天井からは等間隔でシャンデリアが下がり、汚れ一つない乳白色の壁は金で装飾がされている。
　足元には二色のひし形の大理石が敷き詰められ、その上に鮮やかな青の絨毯が続く。窓はなく、外から建物内は見えない。

　チラチラと周囲を観察しているクリスにルドが訊ねた。

「もしかして帝城に来るのは初めてですか？」
「そうだ」
「領主を引き継いだ時、現帝に挨拶に来られなかったのですか？」

　領主に就任するには現帝から任命される必要がある。そのため帝城に出向いて現帝と対面しなければならない。
　だが、クリスはそれをしなかった。

「その頃は治療院研究所での治療や勉強に忙しくてな。帝城まで出向くのが面倒だと言ったら、勝手に任命だけされて、すべての手続きが終わっていた」

　聞いたことがない事例にルドが言葉に詰まる。

「……何があったのでしょう」
「さあな。あまり私に関わりたくなかったんだろう」
「そのようなことはないと思いますか……」

　二人が話していると前を歩いていた若い執事の足が止まった。

「こちらでお待ち下さい」

　若い執事が案内した先は、豪華な装飾品が並び、中央には滑らかな曲線を描いたソファーとテーブルがある迎賓室。

　クリスは迷わずソファーに座り、ルドがその隣に立つ。

「座らないのか？」
「このままで大丈夫です」
「……そうか」

　なにを言ってもルドは座らないと判断したクリスは軽く室内を見渡した。
　廊下と同じ乳白色の壁に絵画や陶器などの装飾品が並ぶ。さり気なく飾ってあるが、繊細な細工と宝石があしらわれた一級品ばかり。

（これ一つで家一軒ぐらい買えるな）

　値踏みをしているクリスの耳にノックの音が入る。ルドが反射的に姿勢を正した。

　若い執事がドアを開けると、頭をさげて部屋の中へ招き入れた。

　白に近い金髪に紺色の瞳をした四十代後半ぐらいの男性。体は適度に鍛えているようで、年齢からすると引き締まっている。
　その後ろには紺色の騎士服を着た親衛隊が数名。室内に入ると、すぐにドアの前と部屋のすみと男性の後ろに控えた。

　敬礼をしたルドに対してクリスはソファーに座ったまま動かない。その様子に男性の後ろに控えた騎士が睨む。

「フルジェンツィオ現帝の御前であるぞ」
「よい。無理に呼んだのは、こちらだ」

　現帝が騎士を黙らせるとクリスに手を差し出した。

「早い到着に感謝する。シェットランド領、領主、クリスティアヌス・フェリシアーノ殿」

　クリスは立ち上がり無言のまま現帝の手を軽く握った。

「そなたの英傑伝は耳にしている。一度お会いしたいと思っていた」

　地方領主への挨拶とは思えない、まるで一国の王か国賓を相手にしているような現帝の態度に騎士たちの顔が曇る。

　疑心の目が向けられる中、クリスはいつもの調子で訊ねた。

「呪いの治療をしてほしい、という依頼だが？」
「そのことだが……まぁ、まずは座ってくれ」

　現帝とクリスがソファーに腰かける。現帝が悩みながら話し出した。

「ご存知がどうか……私の父、先帝は若い頃から戦いくさで負けたことがほとんどなく、皇子の頃からすでに戦神の子と呼ばれ、戦に明け暮れていた。その勢いは皇帝になっても衰えず、周辺諸国を次々と占領した」
「有名な話だな」
「あぁ。だが、先帝の興味は戦に勝つことだけ。占領した土地のことは無関心で放置。無法地帯となった土地は衰退し、反乱が起きた。それでも先帝は戦争にばかり。ついには内政が乱れ、国力は疲弊していった」

　若い執事がテーブルにカップを並べ、紅茶を注ぐ。現帝は紅茶を飲んだが、クリスは手をつけない。

「国土を広げ、戦神の子と呼ばれたが、実際は暴君だったわけか」

　クリスの発言に騎士たちの気配が鋭くなる。現帝は軽く手をあげただけで騎士たちを制した。

「そのとおりだ。側近たちがどれだけ情勢を訴えても耳を傾けることはなかった。このままでは国が亡ぶ。誰もがそう思った」
「だが、先帝はとある戦で傷を負い、休養のために訪れた国で出会った姫と恋におち、穏やかな生活を求めて帝位を子に譲り隠居した。という話になっているが？」
「国の未来を危惧した側近や将軍とともに私が先帝を幽閉したのだ。だが、民から戦神の子と呼ばれ、崇められるほどの存在の先帝が幽閉されたとなれば、皇族の威厳は失墜し、余計に国が乱れる。だから、そのような話を広め、円満に世代交代したと民に印象付けた」

　クリスは紅茶に視線を落とし軽く頷いた。

「戦神の子という存在は民衆をまとめやすいし、敵対している国への牽制にもなるからな」
「そうだ。国の現状から戦を突然止めるわけにはいかず、先帝の存在や権力を示唆しながら、緩やかに国土を拡大させた」
「それで、今回は誰を治療すればいいのだ？」
「……先帝の治療を頼みたい」

　予想以上の大物の治療。ルドが顔をこわばらす。
　現帝は話を続けた。

「先帝の存在は国内だけでなく、国外にも強い影響力を持つ。その先帝が呪いなどで亡くなったとなれば、大騒ぎになる」
「……それは、本当に呪いか？」
「呪いとしか考えられないのだ。どの治療師が治療をしても、まったく変化がなく治らない。しかし、魔法や魔力は検知されない」
「つまり、呪いにしか見えない状態ということか」

　考えるクリスに現帝が身を乗り出す。

「治せるか？」
「診てみなければ分からん。場合によっては私の使用人の手が必要になるかもしれないし、まったく治せないかもしれない」

　騎士たちが鋭く睨むが、現帝が懇願するようにクリスに言った。

「必要なものがあれば何でも言ってくれ。協力は惜しまない」
「まずは診てからだ」
「そうだな」

　現帝が立ち上がると若い執事がドアを開けた。親衛隊を引きつれ、現帝とともにクリスは歩きだした。

　広い城内に足音だけが響く。人払いをしているのか、広い廊下なのに人の気配さえない。

　周囲を警戒する親衛隊に前後を挟まれ進む。クリスを守るように、すぐ後ろを歩くルド。

　帝城の中心地近く。普通の部屋の一つのようにある何気ないドア。そのドアの前で親衛隊が足を止めた。ドアを挟むように親衛隊が下がる。
　そこに、現帝自らドアを開けた。

　湿った空気が頬を撫でる。ぽっかりと口をあけ暗闇。地下深くへ続く石の螺旋階段。

　親衛隊が階段に足を踏み入れた。その後ろを現帝とクリスとルドがついていく。
　カビと埃の臭い。掃除はされているが、ベタッとした空気がまとわりつく。

　長い階段の先、鉄で造られた扉が現れた。いかにも頑丈そうで重そうな扉。

　その扉の前に現帝が立ち、ゆっくりと触れた。

　それだけで、重厚な扉が自然と開いた。