【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

すれ違う二人

金獅子登場〜ルド視点〜

　周囲を高い山に囲まれた中心にある巨大な湖。山の雪解け水が溜まった湖は帝都の人々や、その周囲の畑を潤す水源であり、枯れたことはない。

　夕日が山影に姿を隠し暗くなった頃、ルドは湖に到着した。
　馬車から降りたカリストとルドをラミラが迎える。

「カイ様より、全ての判断は現場に任せる、とのことです」
「では、遠慮なくクリス様をお迎えに行きましょう」

　カリストから放出される冷気はだいぶん減ったが、怒り混じりの不気味な気配は継続中。馬車の中で隣にいたルドは、ずっとその気配を浴びていたため無駄に疲れていた。
　カリストがラミラに声をかける。

「いつ頃、来ますか？」
「日が沈む頃だそうです」
「では、そろそろ迎える準備をしましょう」
「わかりました」

　ラミラがメイド服のスカートの裾を上げ、太ももに装着している黒い筒を外す。そして手首に付けている楕円形の弾を取り、黒い筒に装填した。そして、湖の前で片膝をつき、まっすぐ黒い筒をかまえる。

　ルドがラミラの邪魔をしないように小声でカリストに訊ねた。

「何をするのですか？」
「目印を撃ちます」
「目印？」

　プシュ、という軽い音とともに光の線が湖の上に伸びる。立ち上がったラミラが数歩移動して再び片膝をついた。
　湖の上の光の線と黒い筒の角度を見比べながら平行になる位置を探す。
　深く息を吸い込んだラミラが狙いを定めて撃った。

　薄暗くなった湖に二本の光の線が輝く。それは、まるで山から天へと続く光りの道のようでもあった。

　そこにラミラが黒い筒を上空に撃つ。流れ星がまっすぐ空に帰っていくような光景に見惚れていると突然、風が吹きつけた。

「なっ！？」

　見たことのない大きさのナニかが一直線に飛んでくる。猛禽類の鳥にも似ているが、大きさが桁違いだ。
　かまえるルドをカリストが止める。

「絶対に攻撃しないで下さい」
「ですが……」
「絶対に、しないで下さい」
「は、はい」

　暗闇より暗い瞳に忠告され、ルドは本能的に体を小さくした。
　大きなナニかは盛大に水しぶきを上げながら湖を滑り、三人の前で止まる。

　鳥でいう胴体の部分にあるドアが開く。反射的にかまえたルドの頭をカリストが叩き、そのまま前に出た。

「わざわざ先代領主自ら操縦しなくても、他の者で良かったと思いますが」
「クリスティが攫われたんだろ？　暴走したお前をラミラが止めるのは、ちぃーと荷が重いと思ってな」
「そう言って、久しぶりに外に出たかっただけではないのですか？」
「そうとも言う！」

　豪快に頷きながら三人の前に現れたのは快活な老人だった。長い白髪を後ろで一つに纏め、シワに囲まれた深緑の瞳が楽しそうに輝く。姿勢が良く、外見の年齢と合わない。

　ルドはその姿を確認すると同時に敬礼をした。

「お久しぶりです！　カイ殿！」

　かつて近隣諸国との戦で窮地だった国を救い、豪傑のカイと名を轟かせた英雄の一人。今は白髪になったが、若い頃は獅子のような金髪だったため、金獅子という二つ名がついた。ちなみに目は仮面で隠し、結婚と同時に姿を消した伝説的存在。
　ルドとは以前、一度だけ顔を合わせているが、その時は会話らしい会話もなく自己紹介だけで終わっていた。

　カイがニヤリと笑う。

「おう、ガスパルの孫！　久しぶりだな」
「はい！」
「あぁ、もう手は下げろ。あいつに似て真面目だな」
「はい！」

　手を下げても姿勢を正したまま固まっているルドにカイが近づく。

「オレはお前の上官でも何でもないんだ。楽にしろ」
「は、はい」

　そうはいっても力が抜けない。そんなルドの額をカイが小突く。

「今、そんなに力を入れていたらクリスティを助ける時に力が残ってないぞ」
「すみません……」
「謝るほどのことじゃねぇよ」
「いえ、そうではなく……目の前で師匠を連れ去られてしまい……」
「それか。その時のことを、もう少し詳しく聞きたいんだが……」

　カイがカリストに視線を向ける。

「それは移動しながら話します。先に目的地を絞りましょう」

　カリストが影から机と地図とランプを出した。

「なんで、そんな重い物が！？　収納魔法は、大きさは関係なく収納できますが、重さは体にかかりますよね？」

　しかし、カリストの動きは普段と変わらず身軽だった。
　驚いているルドにカリストが説明する。

「私の影は大きさや重さは関係なく収納できます。で、本題ですが……アンドレ」

　背後の木々が揺れ、頭から布を被った人が現れた。

「どうでした？」
「こっち、いった。あすのあさ、ここらへん、いるとおもう」

　アンドレが帝都から南東の方へ指を動かし、海を越えて砂漠の真ん中で止める。

「なかなかの速度で移動していますね。そこまで行かれると面倒ですから、その前に見つけて……いえ、この際ですから先回りして……」
「先回りって、明日の朝にはケマーリ王国の砂漠にいるんですよ？　たとえクルマを使っても追いつけませんよ」

　カリストが横目でルドを見た。

「クルマより速い乗り物があるとしたら、どうします？」
「え？」

　ルドの背中に悪寒が走る。そういえば、クリスがそんなことを言っていた。

「クルマは道がないと移動できませんが、その乗り物は道も海も関係ないとしたら？」
「海も……関係ない？」
「そうです」

　ルドは恐る恐るカイが乗って来たモノに視線を向ける。

「まさか……」
「その、まさかです」
「シェットランド領から一日で帝都まで来たというのも……」

　カイが胸を張る。

「これなら一日どころか半日あれば来れるぞ」
「なんで、そんなモノがシェットランド領にあるんですか！？」

　自分の常識からかけ離れたモノの存在にルドは崩れ落ちた。そんなルドの背中をカイが叩く。

「まあ、まあ。細かいことは気にするな」
「細かくありません！　それに乗らないといけないと考えると……」

　初めてクルマに乗った時の恐怖がよみがえる。

「問題にするのは、そこか。クリスティを助けに行かないなら、乗らなくてもいいぞ」
「乗ります」

　スクッと立ち上がったルドにカイが笑う。

「なら、グダグダ言うな。で、行き先なんだが、ちょっと気になることがある」

　カリストが地図から顔を上げた。

「どうされました？」
「報告だと、クリスティを連れ去ったのは結構な大きさの船だったらしいな」
「はい」
「それだけの大きさだと、朝までの連続移動は難しいと思う。たぶん途中で魔力が切れるはずだ」
「確かに帆船の形をしていました。気流や流動学など一切考えていない造りですから、魔力効率は悪いですね」
「気流？　流動学？」

　首を傾げるルドを無視してカリストが話しを続ける。

「どこかで魔力を補充するか、乗り物を変える可能性がありますね。ですが、あれだけの大きさの物ですから、どこに行っても目立ちます。それなら上空からでも見つけやすいでしょう」
「それはどうかな？」
「え？」
「木を隠すなら森の中って言う昔の言葉もある。まずは、ここに向かうぞ」

　カイが地図の一点を指さした。