【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

クリスの失態と出生の秘密

ルドの意地とクリスの変化

　自室で夕食をとったクリスはそのまま休んでいた。そこにノックの後、ミレナがそっとドアを開けた。

「クリスティ、いいかな？」
「どうした？」
「みんなが犬と呼んでる……ルド？　だっけ？　夕食も食べずに図書室にこもっているんだけど」
「あぁ。時間を忘れて本を読んでいるんだろう」
「夜食を作ったから、届けてくれないかな？」

　ミレナが笑顔とともにバスケットを押し付ける。

「ラミラに頼めば……」
「師匠なんでしょ？　弟子の面倒は師匠がみないと。あと、手作りラスクも入れたから、あとで食べた感想教えて」
「……わかった」

　有無を言わさない微笑みに負け、クリスは渋々バスケットを受け取った。そのまま図書室へと移動するが、なんとなく足が重い。
　クリスは図書室を前にため息を吐くと、静かにドアを開けた。ページをめくる音だけが響く。ドアを閉めると気配を消して奥へと進んだ。

　その先には机に本を積み上げ、読み漁っているルドが。

「おい」

　ガタッ！

　一瞬でルドの姿が消え、机の反対側でかまえる。鋭い気配を放ったルドは相手がクリスと気づいて力を抜いた。

「師匠、どうされました？」
「ミレナから夜食の差し入れだ」

　クリスが持っていたバスケットをルドに渡す。バスケットを受け取ったルドは夕食の時間が過ぎていることに気づいた。

「あ、ありがとうございます」
「ここでの飲食は禁止だ。こっちに来い」
「はい」

　クリスはルドを連れて隣の部屋へ移動した。広くない部屋に細長い机と椅子が整然と並ぶ。

「魔法騎士団が一斉に食事をする食堂もこんな感じの部屋でした」
「ここは食事をしながら勉強をしたり、話し合いをするときに使う部屋だ」
「そうなんですね」

　ルドがバスケットの中から水筒とコップを二個取り出す。
　クリスは眉間にシワをよせた。

「なぜ二個なんだ？」
「入っているので。師匠も一緒に食べると思ったのですが」
「……何が入っている？」
「待ってください」

　ルドがバスケットから肉や野菜を挟んだパンを数個、果物、手作りのラスクを出した。果物とラスクは明らかに一人分の量ではない。

「そういえばラスクの感想とか言ってたな」

　いろいろ諦めたクリスは水筒を開け、コップに紅茶を注いでルドの前に置いた。

「ありがとうございます」
「さっさと食え」

　クリスはラスクをつまむと、ルドから一席離れた椅子に座った。

「師匠？」
「これぐらいの距離なら、食べる邪魔にもならないだろ。食べた感想を言わないと、ミレナの機嫌が悪くなるからな」

　ルドが無言でバスケットとクリスを見比べる。そして、クリスの隣に座った。

「おまっ！？」

　椅子ごと下がろうとしたクリスをルドが慌てて止める。

「慣れるためです！　協力して下さい！」
「慣れるため？」
「お願いします！」

　ルドが机に額をつけて頭をさげる。
　ここまで懇願されると動けない。クリスは浮きかけた腰をおろし、顔を背けてラスクを口に入れた。

「無理して慣れなくていいぞ」
「それだと師匠から学べないじゃないですか！　オークニーに戻るまでに絶対、慣れます！」
「……そうか」

　パンを食べ始めたルドにクリスが話す。

「さっきも一人で学べていただろう？　魔法騎士団を辞めてまで治療を学びたいなら、ここで学べるようにするぞ」
「それでは意味がないんです！　師匠がいないと！」

　ルドが食べかけのパンを置いて断言した。
　クリスは体をルドの正面に向け、しっかりと視線を合わせて説得する。

「ここにある情報量は私の屋敷の比ではない。ここで学ぶことは、普通では出来ない。いつでも学べるというわけでもない。その機会を逃すのか？」
「確かに本の背表紙を読んだだけでも、惹かれる内容ばかりでした。それでも自分は師匠から学びたいです」

　まっすぐ見つめる琥珀の瞳に胸が締めつけられる。この感情がなんなのか分からない。
　けど、ここで引き下がるわけにはいかない。

「それなら魔法騎士団に戻れ。私なんかより、国を守るほうが多くの人を助けることになる」
「師匠！」
「それだけだ！」

　クリスは椅子から立ち上がった。その手をルドが素早く握る。

「師匠！　待って下さい！　遺伝子について調べました！　あの……短い時間だったので、正確に理解は出来ていないかもしれませんが……出来る限りの文献を読みました」

　クリスはルドが読んでいた本の山を思い出した。

「山積みになっていたのは、全て遺伝子関係の本だったな。時間が限られているのに、治療に関係する本ではなく遺伝子の本を読むとは、もったいない……」

　ルドがクリスの言葉を封じるように強く手を握る。

「いいんです！　それより、遺伝子を複製して人を造る技術がある。ですが、その技術を使って造られても、まったく同じ人間が出来るわけではない。と、いうことか分かりました」
「いや、だが……」
「育った環境、食事、教育によって性格は変わります。遺伝子によって体は同じですが、心は違います。まったく同じ考え、同じ気持ちを持った人間になるわけではありません」

　ルドの解説を聞いたクリスは衝撃が走った。

「……たしかに、性格は生まれ持ったものもあるが、その後の成長過程で影響されることも多い」

（自分は誰かの複製、ということにショックを受けて以来、詳しく調べることも、学ぶこともしなかった。だが、生まれ方が人と少し違うだけで、一つの命として存在が許されるなら……）

　呆然としているクリスにルドが説明を続ける。

「イールについても少し調べました。イールはとても複雑な人形です。そして、設計図があれば同じものが大量に造れます。ですが……プログラム？　で動いています。環境が変わっても、それが変わることはありません。人との会話などで学習はしますが、プログラムの範囲内です。傷ついたり、落ち込んだりすることはありません。人間とは、師匠とはまったく違います」
「……違うと、思うか？」
「違います！　カリストやラミラにも聞いてみてください。みんな違うと言いますから」
「いや、いい……」

　クリスは深緑の瞳を伏せた。

「師匠？」
「ありがとう」

　クリスがふわりと微笑む。その顔は穏やかで柔らかく、ルドの中にストンと入った。

　この笑顔をもっと見たい。いつでも師匠がこんな風に笑えるように、守りたい。
　決意を新たにするルドにクリスか真顔で忠告する。

「だが、これで私から学んでいい、というわけではないからな」
「なんっ！？」

　ルドが目を丸くする。クリスは握られている手を指さした。

「手汗がすごいうえに、震えているぞ」

　指摘され、ルドが反射的に手を離す。手は水を被ったように濡れており、クリスから離れたにも関わらず小刻みに震えている。

「あぁ……」

　ルドは床に両膝をついた。

「もう……もう、この手を切り落としたい！　話すのは平気なのに、体が、体がぁ！」
「オークニーに戻るまでだからな」
「はぃ……」

　クリスの容赦ない言葉にルドが沈む。

「ま、頑張れ」
「え？」

　クリスはラスクをつまんで椅子に座った。てっきり部屋から出て行くと思っていたルドが驚く。

「慣れる練習をするんだろ？」

　視線を反らしたクリスは素っ気なく言ったが耳は赤い。

「はい！　ありがとうございます！」

　ルドはクリスの隣に座り、食事を再開した。


　食後の紅茶を飲んでいるルドのところへカイがやってきた。

「お、ちょうど食べ終わったところか？」
「どうした？」
「風呂に入るか聞きにきたんだ」
「風呂？　温泉ですか？」

　ルドの目が輝き、尻尾がパタパタと揺れる幻影が見える。

「温泉が好きなのか？」
「はい！　師匠の屋敷で知って好きになりました」
「なら入れ。場所はミレナに聞いたらいい。キッチンで片付けをしているから」
「わかりました。本を片付けたら行きます」

　ルドが早足で図書室へ向かう。カイがクリスに訊ねた。

「クリスティも入るか？」
「ベレンたちは？」
「先に入ってのぼせている。ラミラはクリスティより先に入るわけにはいかないって、入らないんだ。だから、さっさと入ってくれ」
「わかった」

　クリスはバスケットを持って部屋から出る。その後ろ姿にカイが口角を上げた。