【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

振り返りからの進展

それは、振り返りでした

　クリスはケリーマ王国に到着した時に飛空挺が降り立った川岸にいた。

「よし！　ここから犬の行動を思い出しながら行くぞ」
「それは記憶を失っていた間のことをバッチリ覚えてるってことだろ」

　オグウェノがぼやくと、それをすかさず拾ったクリスが睨む。

「なにか言ったか？」
「い、いや、なにも」

　クリスの迫力に負け、オグウェノが逃げるように空を見上げる。いつも通りの青空。そこから降り注ぐ強い日差しが浅黒い肌を突き刺す。

　イディは護衛として付いていくと訴えたが、せっかくクリスと二人きりになれるチャンスだ。オグウェノは強引にイディを説得して、二人きりの外出にこぎ着けた。
　俗に言うデートというモノのはずなのに、何かが違う。クリスが気合いを力を入れる。

「いくぞ」
「へい、へい」

　勢いよく街中へクリスが突進する。その後をオグウェノは肩を落としてついていった。


　服屋、露店、カフェなど、クリスはルドと一緒に行った場所を思い出しながら歩く。しかし、どの場面でも不審な点はなく、いたずらに疲労していた。

　なるべく日陰を歩いたがクリスの足取りが落ちていく。
　そこでオグウェノは周囲を見回し、目に入ったカフェを指差した。真っ白な壁に青い染料で草花の絵が描かれたオシャレなカフェ。

「月姫。そこで休憩しないか？」
「……そうだな。喉も乾いたし」

　二人がカフェに入ると数人の客が談笑していた。
　店内はひんやりとしており、外歩きで火照った体を冷やすには丁度いい。疲れていたクリスは椅子に座って、ほっと一息ついた。
　やってきた店員にオグウェノが茶と菓子を注文する。

「慣れない気候だからな。無理をすると体に熱が溜まって倒れるぞ」
「気をつける」

　珍しくクリスがテーブルに肘をつき、姿勢を崩した。

「大丈夫か？」
「あぁ……」

　力なく返事をするクリスの様子にオグウェノが立ち上がり店の奥へと移動する。そして、水が入ったコップを持ってきた。

「飲め」
「すまない」

　クリスは一気に水を飲むと大きく息を吐いた。

「こんなにも乾燥するのだな」
「気温は高いが湿度が低いからな。日陰にいれば過ごせるが、体からは水分が抜けている。この気候だと付きにくいが、水分は適度に取らないと干からびて倒れるぞ」
「知識では知っていたが、実際に体験すると違うな。勉強になった」
「真面目だな」

　オグウェノが呆れたように笑う。そこに店員が茶と茶菓子を持って来た。手際よくテーブルに並べ、一礼して下がる。

　クリスは茶の隣に置かれた菓子を不思議そうに眺めた。丸いケーキの上にドロリとしたクリーム色のソースがたっぷりとかかり、その上にナッツがのっている。

「なんだ、これは？」
「食べてみろ」
「フォークとナイフは？」
「そんな上品なものはない。手に持って食べるんだよ」

　オグウェノが見本を見せるように菓子を掴み、パクリと食べた。
　その様子を眺めながらクリスも丸いケーキを持つ。ドロリとしたクリーム色のソースは固まっており、意外と垂れてこない。
　しばらく観察したクリスは意を決して菓子にかじりついた。

「……うまいな」

　ケーキは油で揚げてあり、サクッとした触感がいい。そこに甘いソースとしょっぱいナッツが絶妙な相乗効果を生む。

「この地方に昔からある菓子だ。疲れた時にはコレだ」
「適度に塩分も取れるからいいな」

　クリスが茶を飲んで頷く。

「この甘さの菓子を食べるなら、茶に砂糖はいらないな」
「だろ？」

　オグウェノは満足そうな笑顔で頷く。そしてクリスが着ている服に視線を向けた。
　涼しげな水色の布で作られた、ケリーマ王国の女性用の伝統衣装。髪型も服に合わせ、少し高い位置で一つにまとめ、背中に流している。
　オグウェノが不思議そうに訊ねた。

「記憶が戻ったら、男物の服を着ると思っていたのだが？」
「犬もどきが私を見た時に、私の記憶が戻っていることに気付くかどうか確かめるために、あえて女物の服を着ていたんだ。あの様子だと、気づいていないようだったな」
「そういうことか。いつもの赤狼なら、すぐに気づくのにな」
「……どうだろうな」

　クリスが不機嫌そうに顔を外に向ける。しかし、その頬は少し赤くなり、口元は緩んでいた。

「めんどくさい二人だな」

　思わず漏れた本音にクリスが素早く反応する。

「なにか言ったか？」
「いや、なにも？」

　オグウェノが意地の悪い笑みを浮かべる。その表情にクリスは自分の方が分が悪いと感じて話題を変えた。

「ところで、犬が一人で行動していた時はあるか？」
「赤狼が月姫を置いて、一人で行動するなんて……あ、あったな」
「いつだ？　どこに行った？」
「王城内でサシ呑みした」
「いつだ？」

　クリスの目が光る。オグウェノは瞬時に嫌な予感がした。

　この目の光は知っている。嫉妬と好奇が混じった目だ。

　下手なことを言うと話が拗れる、と判断したオグウェノは、軽く説明した。

「二人で話したことがなかったからな。酒を呑みながら世間話をしただけだ」
「本当か？」

　クリスが迫る。オグウェノは少し考え、クリスの正面に顔を向けた。お互いの息がかかるほど近い。
　オグウェノは男前の笑みを浮かべると、右手の指先をクリスの顎に添えた。

「男同士の秘密の話だ。だが、そんなに知りたいのであれば閨に来い。いくらでも教えてやるぞ？」
「べ、べべべ、べ、別に、いい！　そういうのは、他の者にしろ！」

　クリスは深緑の瞳を丸くすると、顔を真っ赤にして離れた。
　オグウェノがクックックッと喉の奥で笑う。クリスは頬に赤みを残したまま視線を鋭くした。

「遊んでいるな？」

　オグウェノが肩をすくめる。

「まさか。オレは常に本気だ。月姫が閨にくるなら、いつでも歓迎するぞ」

　キザな笑顔だが目は本気だ。それを感じ取ったクリスが大きくため息を吐く。

「安心しろ。私にそういう気はない。政略などで必要なら結婚はするが、跡継ぎはない」
「……子が嫌いなのか？」

　クリスの屋敷には使用人の子が大勢いるが、クリスが嫌っている様子はない。クリスが視線を落とす。

「そうではない。この話は、ここまでだ」

　クリスの様子から、これ以上の話は無理と判断したオグウェノは話題を変えた。

「で、この後はどこに行くんだ？　まさか本当に犬が行った場所を全て巡るのか？」
「今はそれしか手がかりがないからな」
「……数日はかかるな」

　オグウェノの言葉通り、ルドの足取りを追うのに数日を要した。

※

　連日の街歩きの終わりが見えてきた頃、クリスがルドに宣言をした。

「明日は遠出をするから、朝早く出発するぞ」

　翌日。オグウェノは朝日が昇る前に起こされた。まだ眠い目をこすりながらクリスに挨拶をする。

「おはよ……どうした？　男物の服を着ているとは珍しいな。髪もいつもより暗い色のように見えるが？」

　寝ぼけていたオグウェノの目が開く。最近のクリスは女物の服を着て過ごしていた。それが久しぶりの男装。しかも、髪がいつもの茶色より暗めのこげ茶色。

「念のためだ」
「なんのために？」
「そのうち分かる。行くぞ」

　オグウェノはクリスに誘導されるまま川へと向かった。そこには、あまり大きくない船があり、イディが荷を乗せている。

「……イディも一緒に行くのか？」
「イディの仕事は護衛だ。王都から出ると言えば絶対に来ると思って、先に声をかけておいた」
「……月姫は手際がいいな」

　オグウェノがどこか残念そうに呟く。

　二人が船に乗り込むと、イディは船を係留していたロープを外し、帆を張った。クリスが魔法で風を起こし、船が進む。
　朝日が照らす川を上流へ。朝早いため、他に往来している船もない。それをいいことに、クリスはかなりの風を起こして高速で移動した。

　オグウェノが速度と向かっている方向から目的地を推測する。

「まさか、日帰りで滝を見に行くつもりか？」
「そうだ」
「まあ……無理ではないか」

　この速度なら何事もなければ今日中に往復できる。帰城は夜になるが。
　ただ、オグウェノはなんとなく不満だった。

「滝の近くで一泊しても、いいぞ？　王族の別荘もあるし」
「今は時間が惜しい。早く原因を突き止めないと、場合によっては時間切れで手遅れ、ということもある」

　クリスの焦りを感じたオグウェノが軽くため息を吐く。そして、風の魔法を起こしているクリスの手を取った。

「それなら、オレが代わろう。こういう魔法はオレの方が向いている」

　オグウェノが右手を上げて魔法を詠唱する。

『風よ、我をかの地へ運べ』

「えっ！？」

　グンと全身が押され、今までと比べ物にならない速さで船が進む。そこそこ頑丈な作りの船なのにミシミシと軋む音がする。

「これ、速すぎないか！？」

　思わずクリスが船にしがみつく。その姿を見ながらオグウェノがニヤリと笑った。

「時間が惜しいんだろ？」
「クッ」

　オグウェノの魔法により、昼過ぎに到着予定だった目的地には昼前に到着した。