【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

二人の変化

それは、犬でした

　オグウェノが出ていったクリスの部屋のドアをカリストがノックして入る。
　クリスはすぐに声をかけた。

「犬の様子はどうだ？」
「怪我は完治しているようです。この城の治療医師が診察しましたが、体に問題はないという診断でした」
「魔力はどうだ？」
「普通に生活できるぐらいの魔力はあります」
「それは犬の魔力か？」

　人それぞれに個性があるように、魔力にも個性があり質がある。

「犬の魔力で間違いないかと。確認しましたが犬の影への影渡りも可能です」
「間違いないか？」
「はい。以前、屋敷の使用人たちが面白半分で、犬と私の腕の力比べをさせた時に、犬の体と魔力に私の魔力を染みつかせました。あの時と同一の体と魔力です」
「と、いうことは、体は犬のものということだな」

　クリスが安心したように息を吐き、天井を見上げる。

「一番の懸念は晴れたか」
「何者かが犬とすり替わり、城で何かをする可能性ですか？」
「あぁ。それをされていたら、私は死体を探さなくてはならなかったからな」

　淡々としているクリスにカリストが微笑む。

「探す前に偽物を殺しているでしょうね」
「失礼だな。かろうじて話せるぐらいには生かしておく」

　クリスがジロリと睨むとカリストが満足そうに頷いた。

「それでこそ、クリス様です」

　記憶を失くしたクリスだったら、オロオロするだけで動けなかっただろう。ある意味、このタイミングで記憶が戻ったのは幸いだった。
　そう考えながら、カリストはふと湧いた疑問を口にした。

「ですが、その可能性について、なぜ第四王子と話さなかったのですか？」
「あいつは無駄に優しいからな」

　クリスが思い出したように笑う。

「私が失望で動けなくならないように、ワザと最悪の仮説だけは言わなかった」
「よく理解されているのですね」
「あいつの思考回路が分かりやすいだけだ」
「そうですか」

　カリストが含み笑いをしながら話を移した。

「ちなみに、犬はいつもと同じ量の朝食をとり、鍛錬をしております。記憶に抜けなどもなく、体の動きも犬そのものです。ただ……」
「ただ？」
「会話をした時に多少の違和感があるかと。話し方、間の取り方、相槌のタイミングなど、ほとんど犬と同じなのですが、微妙な差があります」
「微妙な差？」
「こればかりは直接、話されたほうが分かるかと」

　珍しくクリスが露骨に嫌な顔をする。

「あの犬の顔は見たくないんだが」
「ですが、それだと相手の目的が分かりませんよ？」

　クリスが額に手を当てて俯きながら唸る。あまりに珍しい様子にカリストが訊ねた。

「どうして犬もどきの顔を見たくないのですか？」
「目……だ」
「目？」
「あの、目。生気のない、冷え切った目。アレと視線が合っただけで体が凍る」

　思い出したのかクリスの体がブルリと震える。それを振り払うようにクリスは椅子から立ち上がった。

「悩んでいても仕方ない。気分転換をしてくる」
「お気を付けて」

　部屋から出て行ったクリスを、カリストは頭を下げて見送った。



　クリスが外廊下を歩いていると、砂漠地方特有の乾いた風が吹いた。

「これだけ砂が多いと掃除が大変そうだな」

　城内は外部からの物を遮断する結界が張ってあるため、承認されていない人や物はもちろん、虫や砂まで弾かれる。そのため、窓を開けていても城の中には砂は入ってこない。
　だが、一般家庭はそうはいかない。部屋の中がすぐに砂だらけになりそうだ。

「あと、城を守る兵士も大変そうだな」

　城に荷物を搬入する時は、兵士が出入口で異常がないか検査をしながら、承認の魔法印が押された箱に詰め替える。それから、城内に運び入れるため、不審物や不審者の侵入は滅多にない。
　と、オグウェノが力説していた。

　だが、これだけの城を維持するには、毎日莫大な量の食料や資材が運び込まれているはずだ。それを全て確認するのは相当な労力になる。

「私には無理だな」

　クリスがぼんやりと考えていると黄色い声が耳をかすめた。ふと気になり、そちらに足を動かす。すると、そこには若い女性の使用人たちに囲まれたルドがいた。

「しまっ」

　クリスが慌てて引き返そうとしたが、視線が背中を突き刺した。目どころか、顔も見ていないのに、こちらを見ていると分かる。氷の剣で背中を一突きにされたような感覚。

　全身が凍り、足が止まりかけたところで、ルドが声をかけてきた。

「あ、おはようございます」

　女性たちの間を抜け、一直線に歩いてくる。このまま無視するわけにはいかず、クリスは顔を背けたまま会話をした。

「体はいいのか？」
「はい」
「傷は自分で治したのか？」
「治療師ですから」

　ルドが当然のように答える。クリスは横目でルドの首から下を観察した。
　確かに見える範囲での傷はないし、魔力の流れもいつもと変わらない。こうしていると、大怪我をしたのが嘘のようだ。

　クリスはルドの背後に集まっている若い女性の使用人たちに視線を向けた。

「彼女たちと話している途中だったのだろう？　邪魔をして悪かったな」

　とにかく立ち去りたいクリスは急いで踵を返した。

「待ってください」

　ルドがクリスの肩に手を伸ばす。それがクリスには暗い不気味な物体が肩に迫ってきているように感じた。

「触るな！」

　反射的に振り返り、ルドの手を弾く。視界にルドの顔が入る。

（しまった！）

　そう思った時には遅かった。
　ガラスの中に閉じ込められたように体が動かない。顔は固定され、琥珀の瞳から目を逸らせない。
　頭から冷水を被ったかのように、血の気が引く。全身からじわりと冷や汗が滲み出る。口が渇き、潤いを求めて空唾を飲みこむ。

　ルドがクリスの様子を楽しんでいるかのように口角を上げ、一歩近づいてきた。

「どうしました？」

（近づくな！）

　声に出したいが口が動かない。

「顔色が悪いですよ？」

　もう一歩、ルドの足が動く。二人の間は拳一個分の距離。そこからルドの顔が迫って来る。
　これだけ近くで見ても、どこをどう見てもルドなのに、なにかが違う。冷えた琥珀の瞳が牙をむく。

「お部屋まで、お連れしましょうか？」

　ルドの手が伸びてくる。逃げたいのに逃げられない。恐怖に支配されているのに、目をつむることさえ出来ない。

　クリスが理由の知れない絶望に包まれた時、ふわりと何かが覆い被さってきた。そのまま温もりに目を覆われ、視界が真っ暗になる。

「月姫のことは心配無用だ。おまえは体を休めてろ」

　ルドの顔が視界から消えたことでクリスの体から力が抜ける。ルドがどこか呆れたように話した。

「みなさん、心配性ですね。自分は平気ですよ」
「いいから、最低でも今日一日ぐらいは大人しくしとけ」
「……わかりました。では、失礼します」

　黄色い声とともにルドの足音が遠ざかる。クリスは震えそうになる体にどうにか力を入れた。それから、目を覆っているオグウェノの手をどけて、振り返る。

「助かった。ありがとう」

　クリスの真っ青な顔にオグウェノが眉間にシワを寄せる。

「本当に赤狼がダメなんだな」
「……情けないがな」

　クリスが両手で体を抱きしめるように腕を組み、視線を落とした。全身に鳥肌がたち、気を抜くと震えそうになる。
　そこで全身が温もりに包まれた。顔を上げれば、オグウェノの腕の中にスッポリと収まっている。

「どうした？」

　首を傾げ、不思議なモノを見る目をオグウェノに向ける。色恋沙汰の気配は一切ない。
　まったくの脈なしにオグウェノの眉が下がる。

「体が冷えてるから温めようと思ってな」
「気にしなくても、この国は気温が高いから、すぐに温まる。それどころか暑くなる」
「そうだな」

　オグウェノが名残惜しそうに離れる。クリスは顎に手を置いて考えた。

「だが、近くで見て確信した。あれは犬だ。それは間違いない」
「……まあ、月姫が言うなら、そうなんだろうな」
「だから、犬がああなった原因を探る。犬の動きを追うぞ」
「どういうことだ？」
「犬がこの国に来てから、どう動いたか。おかしなところがなかったか、全て確認していく」
「つまり、クリーマ王国で犬が歩いた場所や、立ち寄ったところ、全部行くってことか？」

　面倒な気配を察知したオグウェノが後ずさる。クリスは逃がすまいとオグウェノの手首を掴んだ。

「行くぞ」
「オレも道連れかぁぁぁ」

　クリスはオグウェノを引きずって街へと繰り出した。