【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

振り返りからの進展

それは、期待と不安でした

　王城に戻ったクリスは通信室に籠り、自分の屋敷とシェットランド領に連絡をした。

「あぁ。調べものが得意なヤツを数人集めて、急いで調べてくれ。……あぁ。頼む」

　クリスが通信機から離れる。背後で見守っていたオグウェノが訊ねた。

「何を調べるように言ったんだ？」
「犬が最後に使った魔法。あれは、たぶん私の屋敷の書庫か、シェットランド領の図書室にある本に載っていた古い魔法だ」
「そんなに古い魔法なのか？」
「私たち”神に棄てられた一族”が繁栄していた頃の魔法だからな」
「つまり神と悪魔の交代劇が起きる前……今の魔法技術とは違う魔法か」
「そうだ。その頃の魔法には、代償が必要な魔法もあった。もしかしたら、今の犬の状態も代償の結果かもしれん」
「そういうことか……代償として、何を取られることがあるんだ？」

　クリスが少し考える。

「そうだな……声を失うとか、魔力を永遠に失うとか……命と引き換え、というのもあったな」
「あまり取られたくないものばかりだな。あの巨大な竜巻を一瞬で消せるだけの魔法だ。代償として何かを取られても、おかしくはないか」
「犬は書庫にある様々な本を読んでいる。あと、シェットランド領へ行った時、図書室で読んだ可能性もある」
「真面目だからなぁ」

　オグウェノが遠くを眺めながら呟く。クリスが疲れたようにため息を吐いた。

「そういうことだ」
「ところで、他にすることはあるか？」
「いや、ない」
「なら休め。通信がきたら、すぐに知らせるようにする」

　オグウェノの提案にクリスは少し考えた。
　正直なところ神経が高ぶって休めそうにないが、体は疲労している。ベッドに横になるだけでも違うだろう。

「そうだな。少し休む」

　クリスは後のことをオグウェノに任せ、自室に戻った。そのままベッドに倒れ込む。

「なぜ……こうなったんだ……」

　クリスは事の始まりを思い出していた。

　疲労していたとはいえ、足を踏み外して頭を打ったぐらいで、あんなに綺麗に記憶が飛んでしまうとは。しかも、そこからの行動が……

「ありえん！」

　クリスは無意識に叫んでいた。うつ伏せになり、枕に顔を沈め、そのままベッドを叩く。

「あれこそ忘れたい記憶だ！　なにか、なにか魔法はないか……」

　クリスが全力で記憶を探していると、軽いノックの音がした。

「クリス様」

　ラミラの声に体を起こす。

「どうした？」
「お茶をお持ちしました」
「あぁ」

　クリスの返事を聞いてラミラが部屋に入る。手にはポットと軽食を載せたトレイがある。

「お昼を食べていないと伺いましたので」
「オグウェノから聞いたのか」
「はい」

　ラミラがテーブルに紅茶と軽食を置きながら話を続ける。

「いろいろとクリス様のことを気にかけているご様子です」
「そういうところがモテるんだろうな」
「クリス様は興味ございませんか？」
「興味？　なんの興味だ？」

　クリスが首を傾げながら椅子に座る。

「恋愛対象としての、です」
「そんなものにはならないな。まあ、国がらみで政略結婚しろ、というのであれば話は別だが」

　予想外の発言に紅茶を注いでいたラミラの手が止まる。

「犬は！？　犬はよろしいのですか！？」
「な、なぜ、そこで犬が出てくる！？」

　顔を真っ赤にして慌てるクリスの様子に、ラミラがホッとする。残りの紅茶を注いでカップを差し出した。

「安心いたしました」
「いや、何が安心なんだ？」
「オグウェノ様と仲がよろしいようでしたので、クリス様が心移りされたのかと……」

　クリスが顔を赤くしたままテーブルを叩く。

「心移りとは、なんだ！？　そもそも私は犬のことなど、なんとも思っていない！」

　ラミラがニヤリと笑う。

「誰も犬から心移りした、とは言っていませんよ？」
「なっ！？」
「クリス様、そんな悠長なことを言っていますと、犬を他の者に取られてしまいますよ？」

　その言葉にクリスの顔から照れが消え、冷めた目でラミラ訊ねた。

「犬の様子はどうだ？　いつもと違うところがあるか？」

　ラミラの表情が、クリスをからかっていた顔からメイドへと変わる。

「言動は普段の犬と変わりないように見えますが、女性に対する態度が違います」
「どのように違う？」

　クリスは野菜や肉を挟んだパンを食べる。
　ラミラは言いにくそうに答えた。

「全ての女性に、クリス様に接していた時のような態度で対応しております」
「ゴホッゲホッ……な、なんだ？　どういうことだ？」
「笑顔で話しかけ、困っている様子があれば、すぐに手助けをしています。それで、その……あの外見ですので……」

　クリスは喉に詰まったパンを紅茶で流し込むと、続きを促した。

「あの外見だから、なんだ？」
「この数日で人気が……ファンができてしまいまして……」
「数日って、まだ三、四日ぐらいしか経ってないだろ」
「はい」

　クリスは呆れたようにため息を吐いた。

「何をしているんだ、犬は」
「まあ、犬ですので……」
「はぁー」

　盛大なため息の後、クリスは気分を変えるように顔をあげた。

「引き続き犬を警戒しろ。あと、私は犬とは顔を合わさない」

　最後の言葉にラミラが首を傾げる。

「何故ですか？」
「いろいろあってな」

　それだけで優秀なメイドは自分の仕事を理解した。
　詳しく知らずに動いたほうが良い時もある。下手に情報を知っていれば、それがおのずと行動に現れ、相手を警戒させることさえある。

「わかりました」

　ラミラが鋭い気配とともに頭をさげる。完全に仕事モードになったラミラにクリスは大きく頷いた。

「引き際を間違えるな。相手は犬の姿をしているナニか、だと思え」
「はい」

　クリスは素早く食事を終え、ラミラは空になった食器を持って下がった。

※

　翌日。自室に籠っていたクリスに待望の知らせが届いた。通信室に移動したクリスが通信機に飛びつく。

「どうだ！？　分かったか？」

　通信機の向こう側で、仕事モードのカルラが淡々と報告をする。

『クリス様が所望している魔法ですが、火柱を起こす魔法は数点ありました。ですが、後に黒い柱が残るものは、ありませんでした』
「……そうか」
『でしたので、黒い柱が残る魔法という観点から探しましたところ、一つだけ該当の魔法がありました』

　沈みかけていたクリスの顔があがる。

「それは、どんな魔法だ？」
『地中の奥深くにあるマグマ、溶岩というものを地表に噴出させる魔法です。マグマ、溶岩は、非常に高温になった岩や石でドロドロの形状をしていますが、地表に出ると冷めて黒く固まるそうです』
「その魔法の可能性が高いな」
『はい。魔法を発動させるには、かなりの魔力が必要でして、常人では使うことができません』
「その魔法を使うには代償が必要か？」
『いえ。こちらには、そのような記載はありませんでした』

　クリスが眉間にシワを寄せる。

「そうか。その魔法の詠唱文を教えてくれ」
『噴火ボルケーノです』
「わかった。ありがとう」

　クリスは通信を一度切ると、シェットランド領にかけた。少しして通信が繋がり、シェットランド領の先代領主であり、クリスの育ての親でもあるカイが出た。

『クリスか？　例の魔法なら、まだ見つけられてないぞ』
「それはカルラが見つけてくれた。その魔法について、そっちの図書館で詳しく調べてほしい」
『人使いが荒いな。まあ、闇雲に探すより、そっちのほうが探しやすいからいいか。で、それはどんな魔法だ？』
「噴火ボルケーノという魔法だ。地中にあるマグマを噴出させる。この魔法について、なんでもいいから調べられるだけ調べてほしい」
『……わかった。名前が分かっていれば調べるのは簡単だ。夕方には分かるだろう』
「頼む」
『おう。待ってろ』

　明るい声がプツリと切れる。期待と不安がクリスを包んだ。