【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

閉ざされた世界からの反撃

それは、絶望でした

　ルドはボロボロの体で倒れていた。手足は辛うじて、くっついている程度。息は止まりかけ、白銀の鎧は血と土まみれ。
　そんなルドを赤髪の男が覗き込む。

「まだ粘っていたのか。さっさと攻撃して勝てば開放されるのに」
「うる、さ……自分は、絶対に……しな、ぃ」

　空気をいくら吸い込んでも苦しい。肺に満ちた血で溺れる。それでも屈服しない。
　男が満足そうに頷いた。

「それでこそ、我が選んだ駒だ。と、言いたいところだが、さすがにしぶとすぎる」

　男は濃い赤髪をかいた。薄い琥珀の瞳が呆れ半分、困り半分で見下ろす。
　服は独特で、腕と腰にだけ鎧を付け、あとは盛り上がった筋肉を晒すように薄い布を巻いている。
　男は胸の前で腕を組み、その場に腰を下ろした。

「ここが貴様の心の中でも痛みは普通にあるだろう？　それとも、そんなにあの女を攻撃することが嫌か？」
「グッ……」

　男の視線の先にはクリスがいた。
　深緑の瞳に輝きはなく表情もない。黒いローブを羽織り、背中に金の髪を流している。

　ルドも視線を動かそうとした。しかし、全身を貫く激しい痛みで動かせない。

「ここで死ぬのは何度目だ？　死ぬのもかなり苦しいだろ？　それを何度も何度も、よくやっていられるな」

　男が一人で饒舌に話すがルドは聞き流した。

「ふむ。今は表に出ても影の中に封じられているから何も出来ぬしな。少し話をしてやろう。痛みが無駄に長引けば、次はまともに戦う気になるかもしれんし。だが、反応がないのはつまらぬ」

　男がルドに手をかざす。

『回復』

　息が楽になり、四肢がまともな形に戻った。

「なおっ、グッ……」

　少し動いただけで痛みが走った。その様子に男が薄く笑う。

「傷は治したが痛みはそのままだ。だが、会話ぐらいは出来るだろ？」
「悪趣味……な」

　ルドは体を起こすことを諦め、力を抜いた。

「そもそも、貴様はただの駒なんだ。なのに、ここまで手をかけてやっているんだぞ。光栄に思え」
「駒とは、なんだ？　なぜ、こんなことをする？」

　ルドの侮蔑が混じった視線に男が肩をすくめる。

「すべては貴様たち人間のためだ」
「どういうことだ？」
「人間とは浅はかだ。繁栄を極めれば、あとは周囲の生命体を巻き込んで衰退する。だから、そうなる前に我々が繁栄前に戻している」
「なっ！？」

　反射的に体を動かし激痛が走る。ルドは大きく深呼吸をして堪えた。

「まさか、それで師匠の一族は……」
「あぁ、あの時はこちらもいろいろあって、気が付いた時には繁栄し過ぎていたからな。さっさと駒を選んで戦わせたら、平和ボケしていた駒はあっさり負けた」
「繁栄と駒が、どう関係しているんだ？」
「今時代の人間と、前時代の人間の中から、実力がある複数の者を駒として選び、戦わせる。そして、今時代の駒が前時代の駒に負けた時、今時代は繁栄を極めたと判定され、文明を消される」
「今時代の駒？」
「あぁ。ちなみに今時代の駒の一つは貴様だ。そして、前時代の駒の一つは、あいつだ」

　男がクリスに視線を向ける。

「あいつには全知インテリ野郎がついている。あのスカしたヤローに、今度こそ吠え面をかかしてやろうと貴様を選んだのに、この有様だ」
「師匠が駒！？」
「そうだ。貴様はいずれ、あの女と戦うことになる。だから、こうして予行練習シュミレーションをしてやっている」

　ルドが男を睨みつけた。

「……おまえは、何者なんだ？」
「ん？　そういえば名乗っていなかったな。我はボルケーノ。火、鍛冶、戦の神と呼ばれている」
「神……だと！？」

　ボルケーノが胸を張る。

「そうだ。我が貴様の全加護をしているのだ。幸甚の至りであろう」
「……そうか。戦の神が全加護をしているから治療魔法が使えなかったのか」
「怪我をせねば、治療などいらぬ。傷を負わぬだけの強さを与えているのだからな。ヤツらとの闘いで勝つための駒だ。生半可な加護などせぬ」
「ヤツら？」

　ボルケーノが冷めた声で説明する。

「人間の言葉でいう、悪魔だな」
「まさか……師匠には悪魔の加護がついている、のか？」

　驚くルドの前でボルケーノの顔が歪む。

「全知であることを鼻にかけたラプラスという小賢しい悪魔だ。悔しがる顔を見ようとしたのに。肝心の駒がこのザマだ」
「師匠とは戦わない。二度と剣は向けない」

　ルドの脳裏に苦い記憶が甦る。我を忘れ、クリスを剣で突き刺してしまった時の、あの感覚。剣から伝わるクリスの振動。微笑みながら触れてきた手の温もり。
　その時の記憶だけは鮮明に残っている。

　ボルケーノは興味なさそうにクリスに視線を向けた。

「だから、あの女は貴様の心の中のモノであって実物ではないと言っているだろ。一回でも勝てば戦う必要はない。その痛みからも解放される」
「実物でなくても、自分の中の師匠であろうとも、二度と剣は向けない。そう決めた」
「頑固だな。ま、時間はいくらでもあるし、他の方法もあるからな」

　ボルケーノが動く。クリスの隣に立つと輝く金髪を手で梳いた。

「よく見れば、よき顔立ちをしているな。あのラプラスインテリが好みそうな人間だ」
「師匠に触れるな！」

　ルドは立ち上がろうとしたが全身に痛みが貫いた。這うように体を起こすルドにボルケーノが口角をあげる。
　クリスの腰に手を回し、体を密着させた。顎に手を添え、自分の方へ向けると、顔を近づける。

「さて。今は人形のように動かぬが犯したらどういう反応をするだろうな？　服を引き裂き、この白い肌に爪を……」
「やめっ……ろ！」

　ルドが痛みを押して立ち上がる。だが、すぐに体が崩れ、膝をついた。
　痛みで汗が滝のように流れる。吐き気がこみ上げ、嘔吐するが何も出てこない。動きたいのに痛みと眩暈が体の自由を奪う。
　心の中とは思えない感覚。肩で小刻みに息をすることしかできない。
　痛みと苦しさに堪え、ボルケーノを下から睨みつける。

　ボルケーノは満足そうに笑った。

「それだ。その顔だ。さあ、今度はちゃんと戦って勝つのだぞ。でなければ……」

　ボルケーノがスッとクリスから離れる。クリスが右手を掲げた。
　ルドの呼吸が止まる。全身が空気を求め、苦しさが襲ってくる。心臓が早鐘を打ち、暴れる。
　苦しさのあまり、ルドが自分の首に手を伸ばす。だが、首に触れる前に目が霞んだ。心臓が静かになり、意識が消えた。



　次にルドが目を開けた時は痛みも苦しさもなかった。何事もなかったように円形闘技場の真ん中に立っている。
　前方には黒いローブを頭から被り、全身を隠しているクリス。一方のルドは輝く白銀の鎧をまとい、右手に剣を持つ。

　ここで今までなかった、騒がしい声が耳に入ってきた。無人だった観客席が人影で埋まっている。

　地表から吹く風が歓声とともにクリスのローブを巻き上げた。女性らしい体を飾るような漆黒の鎧が現れる。観客の声が沸き上がった。
　クリスは歓声に応えるようにフードを外す。金髪が風で広がった。

　その姿にルドの目と心が奪われる。こんな時でも美しいと惹かれてしまう。

　ルドが見惚れていると、怒号に近い歓声が噴き上がった。観客のテンションが最高潮になる。
　地の底を這う低い鐘の音が響く。クリスが躊躇いなく踏み出した。

「師匠！」

　ルドが叫びながら、クリスの魔法が届かない範囲へ距離をとる。そこに頭の中で直接、ボルケーノの声が響いた。

『今度こそ勝て。でなければ、貴様が負けた瞬間、その女を観客席にいるヤツらの餌食にする』
「なっ！？　クッ！」

　ボルケーノの話を気をとられ、クリスの魔法に気づくのが遅れた。氷の刃が四方から突き刺さる。

　ルドは地面を転がり、クリスから逃げるように距離を取った。

「師匠は無詠唱魔法を使うから攻撃が読めない」
『迷っている場合ではないぞ。あの中に放り込んだら……どうなるだろうな』
「なにを！？」

　ルドは姿が見えないボルケーノに向けて叫んだ。
　観客席では人や動物、半獣、見たことがない生き物たちが埋め尽くし、怒号や咆哮を飛ばす。

　ルドはクリスからの攻撃をひたすら避けながら観客席に目を向けた。

「あれは……なんなんだ？」
『先ほど説明したであろう？　これは予行練習シュミレーションだと。あいつらは人間が神や悪魔と呼んでいる者たちの姿だ」
「あれが！？」
『外観だけだがな。中身は貴様の嫉妬や憤怒、色欲など負の感情だ。貴様が負けた瞬間、女は貴様の負の感情の中に放り込まれる。あの女を傷つけるのは、貴様自身だ』
「なっ！？」

　思わず動きが止まる。そこに鋭い岩が飛んできた。

「しまっ！？」

　腕をクロスしてガードするが、手足の服は岩の鋭い刃によって破れ、切れた皮膚から血が流れる。頭の中でボルケーノの笑い声が響く。

『さあ、どちらを選ぶ？　どちらにせよ、貴様によって、あの女は傷つくがな』
「クソッ！」

　ルドが右手に持っている剣を握りしめる。

「どうすれば、いいんだ……」

　その問いに返事はなかった。