【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

混乱とクリスの答え

それは、苦い返事でした

　クリスがルドを連れて離れから出る。湿った風に誘われ、湖があるテラスへ移動した。
　ボルケーノに体を乗っ取られていたルドが破壊したテラス。だが、壊された柱や屋根は全て片付けられ、床の大理石はタイルに張りかえられていた。

「仕事が早いな」
「なにか、あったのですか？　この前と様子が変わっていますが」

　オグウェノとサシ呑みをした時と違うことに、ルドが首を傾げる。クリスは軽く口角を上げた。

「気にするな。おまえが悪いわけではない」
「え？　それは自分が、なにかしたってことですか！？」
「体はおまえだが、中身が違ったからな。ほら、座れ」

　クリスが湖の端に腰を下ろす。足先を水につけ、ここであったことを話した。
　話を聞き終えたルドが勢いよく立ち上がる。

「第四王子とイディに謝らなければ！」

　ルドの服の裾をクリスが掴む。

「だから、悪いのはおまえじゃない。そのことは、二人も分かっている」
「ですが！」
「なら、謝るのは明日にしておけ。夜に押し掛けるのは迷惑になる」

　湖に星が輝き、月が上り始めている。
　クリスは悪戯に足を動かし、湖に映る星を消した。どこか子どもっぽい仕草。
　ルドは再び隣に座り、同じように足を湖につけた。思っていたより水が冷たくて気持ちいい。足に力を入れ、水を蹴り上げる。水しぶきが、かけ橋のように月へと伸びた。

「水遊びなんて、子どもの頃以来です」
「おまえは力が強いな」

　クリスも同じように水を蹴るが、ルドほどの水しぶきは上がらない。少し悔しくなったクリスが、ルドの方を向く。そのまま水を蹴ろうとして、バランスを崩した。

「しまっ……」
「師匠！」

　ルドが手を伸ばしてクリスの体を捕まえる。が、そのまま一緒に湖に落ちた。

「ぷはぁ！　師匠、大丈夫ですか？」
「はぁ……大丈夫だ」

　湖は足が届く深さだった。クリスの胸の少し下に水がある。一方のルドは、腰の位置に水があった。身長差を嫌でも実感する。
　クリスがむぅと口をまげた。

「本当に、おまえは無駄に背が高いな」

　その言葉にルドは琥珀の瞳を丸くした後、嬉しそうに笑った。

「な、なんだ？」
「治療院研究所に初めて行った日に、師匠から同じことを言われました」
「そ、そうだったか？」

　クリスがワザと忘れたフリをする。あの時は、いきなり片膝を床につき、騎士が主に忠誠を誓うような眼差しを向けてきた。その目が強烈すぎて、忘れようにも忘れらない。

　ルドがクリスに近づく。水面が揺れ、小さな波がクリスに当たる。

「師匠は、あの頃から……いや、その前から変わらないですね」
「子どもの頃から、か？」
「はい」

　琥珀の瞳が穏やかに微笑む。

　覚えている。初めて会った子どもの時のことを。仮面を着けた顔を、不審な目で見る人が多い中で。何も疑わず、まっすぐ見つめてきた琥珀の瞳。思い返せば、あの時、すでに囚われていたのかもしれない。

　お互いに見つめ合ったまま動かない。ルドがそっとクリスに手を伸ばし、頬にかかる髪を耳にかけた。髪から水滴が零れ、ルドの手に流れる。
　恥ずかしいのに、胸が激しく鼓動しているのに、琥珀の瞳から目が離せない。息づかいまで聞こえてきそうな静寂。

　髪から水滴が落ち、湖面に波紋を描く。

　ルドがゆっくりと口をひらいた。

「好きです」

　クリスの息が止まる。

「師匠の記憶が戻ったら、言おうと思っていました。自分は師匠のことが、好きです」

　クリスの胸が熱くなり、締め付けられる。手が、体が、心が、震える。感情が崩れていく。ぐしゃぐしゃに、かき乱される。ナニかが溢れそうになる。

　ルドは言葉を続けた。

「今が大変なのは分かっています。ですが……いえ、だからこそ、師匠とともに……」

　ルドが一生懸命想いを伝えているが、クリスの耳に入ってこない。いや、音として聞こえている。だが、理解することを頭が拒絶する。

　ダメだ。ダメだ。ダメだ。こいつには、もっと相応しい相手がいる。私ではダメだ。私では、ない。私では……ないんだ！

　混沌とした感情。濁りきった中で、微かに輝く光がある。

　きっと、これが私の本当の気持ちなのだろう。でも、これを言うことは、できない。この感情は、消さないといけない。

　クリスは無言で俯いた。表情を隠すように、濡れた髪が顔にかかる。

「……師匠？」

　震える唇をグッと噛む。声を出さないと。答えないと。
　でも、口が動かない。喉が張りつく。まるで、体が答えることを拒否しているよう……それでも、答えないわけにはいかない。

「私は……」

　クリスがどうにか声を出す。その、かすれた小さな返事は、目からこぼれた雫と一緒に水面へ落ちた。


※※


　ドンドンドンドンドン！

　無遠慮に激しくドアを叩く。開いたドアからは、うんざりした顔のオグウェノが出てきた。

「何時だと思っているんだ？　用があるなら明日に……」
「いいから！　一緒に朝まで飲んでください！」

　酒瓶を片手に、顔を真っ赤にしたルドがオグウェノに絡みついた。手に持っている酒瓶は半分以上ある。だが、ルド自身が酒臭い。
　ベロベロに酔い、前後不覚になっているルドをオグウェノが引きはがす。

「おまっ！？　どれだけ呑んだんだ！？　鬱陶しい！　引っ付くな！」
「少しぐらい、いいじゃないですか！　この前、サシ呑みに付き合ったんですから、今夜は自分に付き合ってください！」
「あー、もう。おまえら、揃いも揃って、酒癖が悪いんだよっ！」

　いろいろ鬱憤が溜まっていたオグウェノは、ルドを力任せに室内へ投げた。

「おまえら、二人で勝手に呑んでろ！　朝まで出てくるなよ！　痴話喧嘩にオレを巻き込むな！」

　オグウェノは部屋から出ると、ドアを魔法で施錠した。

「なんで、オレがこんな目に……」

　オグウェノはうなだれながら暗い廊下に消えた。
　一方の投げられたルドは頭を押さえて体を起こしていた。

「痛ててて……もう少し優しくしてくださいよ。こっちは失恋して……あれ？」

　さっきまでいたオグウェノの姿がない。

「えぇ～？　ちょっと、どこにいったんですかぁ？」

　ルドが廊下に出るドアを開けようとしたが開かない。

「あれ？　こっちじゃない？　かくれんぼですかぁ？」

　ルドが室内を探してまわる。王城にある第四王子の自室だけあって広い。ルドが転がされた部屋は応接室になっており、ソファーとローテーブルがある。近くにあるドアを開けると、そこは寝室だった。

　大きな天蓋付きベッドに、大人が三人寝れるだけの広さがある。別のドアを開けると、水浴び場とトイレがあった。

「自室に水浴び場とトイレがあるなんて、さすが王族ですね」

　ルドが感心しながらフラフラと室内を見回す。すると、テラスから物音がした。

「あー、外で呑むのもいいですね」

　ルドがテラスに出るための窓に向かう。ガラスの窓の先に、テーブルにうつ伏せている人影が見えた。オグウェノにしては体の線が細く、長い茶髪が風に揺れている。

　その姿が目に入った瞬間、ルドは冷や水を浴びたように頭が冷めた。