【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

混乱とクリスの答え

それは、酔っぱらい同士でした

　ルドはそっと向かいの椅子に座った。その気配を感じたクリスがテーブルに伏せたまま愚痴る。

「戻って来るのが遅いぞにょ、オグウェノ」

　これは、だいぶん酔っているな。

　ルドがテーブルに並んだ酒瓶を眺める。クリスの前にあるのは、甘めでアルコール度数が低めのものばかり。こちら側に並んでいるのは、おそらくオグウェノが呑んでいた酒だろう。辛めでアルコール度数が高い。

「そもそもなぁにゃぁ、あいつには私より、もっと似合う相手がいるりゅんだ。それなのに、なにかと私に……そりゃ、嬉しくないと言ったら、ウソになるりゅが……でも、私は、あいつに相応しくないんだ」

　クリスがうつ伏せている腕に目をこすりつける。

「あいつは……可愛らしい伴侶を迎えて、子どもが生まれて、温かい家庭で過ごす。それが幸せなにゃんだ。でも、私だと、それはできなにゃい……私は……」

　ルドは言いたいことがあったが、グッと堪えた。ここで目の前にいるのがオグウェノではなく自分だと知られたら、何も話さなくなってしまう。

　クリスは悔しそうに手を握りしめた。

「私の体は複製クローンだ……どんなにゃ問題が起きるか、分からりゃない。子どもに、どんな影響が出るりゅかも、分からりゃない。そんな……そんな危険があるのに、あいつの気持ちには応えらりゃれない」

　つまり、その問題さえ解決すれば気持ちに応えると？

　酔っぱらいのルドが超前向きにとらえる。それまで濁っていた琥珀の瞳が急に輝きだした。
　ルドがオグウェノの声と口調を真似て話す。

「つまり、赤狼のことを嫌っているから断った、わけではないのか？」

　クリスはルドの声真似に気づかなかった。
　うつ伏せのまま耳が真っ赤になる。いや、もともと酒で赤かったため、それがますます赤くなった。

「き、ききき、き、嫌っているわけ、では……なぃにゃぃ」

　最後の言葉は小さくなったが、しっかりと聞き取れた。

　あー、もう！　顔が見たい！　絶対に真っ赤になって、恥ずかしそうに言っているはずだ。

　先ほどまで死にかけていたルドの顔が生気を取り戻す。嬉しそうな顔をしたまま、オグウェノの声真似で訊ねた。

「好きなのか？」

　クリスの体がピクリと動く。そして、しばらくの沈黙の後、うつ伏せている頭が小さく頷いた。

「！？」

　ルドは自分の口を押え、叫ぶのを必死にこらえた。
　もし状況が状況なら、雄叫びを上げながらテラスから飛び降りていた。普段は真面目でも、今はただの酔っぱらいだ。なかなかに頭のネジが飛んでいる。

　調子にのったルドが続けて聞いた。

「どこが、好きなんだ？」

　クリスが顔を庭がある方へ向ける。ルドの姿は見えない位置だ。深緑の瞳を細め、愛おしそうに呟いた。

「そうだなぁにゃぁ……あいつは、私が持っていないものを、たくさん持っているりゅ。見ていて眩しいぐらいだ。まっすぐで、迷いがなくて、自分に正直で……いつも誤魔化しているりゅ私と大違いだ。それに……」
「それに？」
「無駄なほどカッコいい。顔もいいし、背も高いし、体もしっかりしていて、なにゃにより筋肉がいい。あのバランスがとれた筋肉は……見ていて、飽きなぃにゃぃ……」

　ルドはクリスの話を聞きながら、口を押えて悶えた。帝都にいる母エルネスタに、カッコよく生んでくれて、ありがとう。と、祈りを奉げるほどには浮かれている。

　そんなルドの状況など知る由もないクリスは、ウトウトしていた。

「まだ、まだ……ある、ぞ……あいつ、は…………スゥ……」

　クリスの寝息がする。そのことにルドが慌てた。

「え？　師匠！？　続きは？」

　クリスの髪が茶から金へと変わった。クリスが完全に眠った証拠だ。

「まあ、師匠はお酒に弱いですしね」

　ルドが椅子から立ち上がり、クリスの顔を覗き込む。泣いていたのか瞼が少し赤く腫れていた。ルドの胸が締め付けられる。クリス一人にこんな苦しい思いをさせていたなんて。

「……よし、決めました」

　ルドが決意とともにクリスを椅子から抱き上げる。

「絶対に諦めませんから。問題を解決して、自分の気持ちを受け入れてもらいます」

　決意表明とともにクリスを横抱きにして移動する。部屋から出ようとしてドアが開かないことを思い出した。

「そういえば、第四王子がいない……」

　ルドがこの部屋に入った時のことを思い出す。

「なにか言っていたような……朝まで呑んでろ、とか、出てくるな、とか……まさか！？」

　ルドがクリスを抱いたままドアへ移動する。やはり開かないし、オグウェノの魔力が残っている。

「朝まで閉じ込められた……」
「んぅ……」

　視線を落とせば、腕の中でクリスがスヤスヤと気持ち良さそうに寝ている。

「このままってわけには、いかないですよね」

　気が進まなかったがルドはオグウェノの寝室へ移動した。
　天蓋付きの大きなベッドにクリスを寝かせる。体の重みでマットが沈む。肌ざわりが良いシーツに包まれたクリスが微笑む。

　ルドが離れようとしたところで髪を引っ張られた。

「え？」

　驚いて振り返ると、薄く目を開けたクリスがいる。どこか不安そうな顔で呟いた。

「置いて……行くのか？」

　今にも泣きそうな声にルドが困惑する。きっと寝ぼけているのだろう。しかし、これを振りほどく理由がルドにはない。
　ルドはクリスの隣に寝ると安心させるように頭を撫でた。

「どこにも行きませんよ。そばにいます」
「本当……？」
「本当です。起きるまで、ずっと一緒にいます」
「よかっ……た」

　クリスが安心したように眠る。その寝顔に気が抜けた。酔いも手伝ってか眠気がやってくる。
　クリスの頭を撫でながらルドもいつの間にか寝ていた。


　翌朝。
　ルドはいつもの時間に目が覚めた。長年の習慣は簡単には変わらない。普段なら起きて朝の鍛錬を始めるのだが、今日は違った。

　緊張しながら腕の中に視線を落とす。そこには気持ち良さそうに眠るクリス。

「夢……ではなかった」

　やけ酒をして、みっともなく酔っぱらったが記憶はしっかり残っている。クリスが言ったことも全部。
　ルドは優しくクリスの頬を撫でた。

「ふっ……」

　どこかくすぐったそうにクリスが口元を緩め、身じろぐ。首にかけているネックレスが胸からこぼれた。
　ルドがそっとネックレスに付いている魔宝石に触れる。

「いつか、耳に付けてもらいますからね」

　その声に反応するように睫毛が動き、深緑の瞳が開いた。