悪役を演じて婚約破棄したのに、なぜか溺愛モードの王子がついてきた！

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「……あの、殿下？」

王家の紋章が刻まれた、最高級の馬車の中。

ふかふかの座席に沈み込みながら、私は恐る恐る口を開いた。

「なんだい？」

隣に座るキース様が、優雅に足を組みながら微笑む。

距離が近い。

なぜか対面席ではなく、隣に座っている。

しかも、私の腰に自然と腕が回されているのは気のせいだろうか。

いや、気のせいではない。

ガッツリとホールドされている。

「えっと、その……わたくし、罪人として連行されているのですよね？」

「そうだね」

「でしたら、この扱いは少々……その、手厚すぎませんか？　普通、罪人は後ろ手に縛られて、藁の敷かれた荷馬車に乗せられるものでは？」

私の問いに、キース様はきょとんとした顔をした。

「君は縛られたいのか？」

「いいえ！　そういう趣味はありません！」

「だろうね。僕も、君の柔肌に縄の跡がつくのは我慢ならない」

「は、はあ……」

会話が噛み合わない。

いや、キース様のことだ。

きっとこれは、精神的な拷問の一種なのだろう。

「優しくして油断させておいて、あとで突き落とす」という高度な心理戦に違いない。

恐ろしい人だ。

私は身震いしながら、話題を変えることにした。

最も重要な確認事項についてだ。

「と、ところで殿下。先ほどの宣言、間違いありませんわよね？」

「宣言？」

「婚約破棄ですわ！　わたくしと殿下の婚約は、これで白紙……ですよね？」

私は息を呑んで返答を待つ。

もしここで「嘘だよ」なんて言われたら、私の完璧な計画が水の泡だ。

キース様は、私の顔をじっと見つめた。

その碧眼が、妖しく光る。

「ああ、間違いないよ。ミュール・アークライトとキース・フレイ・オルコットの婚約は、今この瞬間をもって破棄された」

「っ……！！」

やったーーー！！

私は心の中でサンバを踊った。

ついに、ついに成し遂げたのだ！

長かった。

この日のために、夜な夜な鏡の前で悪役顔の練習をし、リナのドレスをリメイクし（破いたと言い張り）、美味しいお菓子を開発し（嫌がらせと言い張り）てきた甲斐があった。

これで私は自由の身。

そしてリナは、次期王妃への道を歩み始めるのだ。

「おめでとう、リナ！　ありがとう、殿下！」

感極まって、つい言葉が漏れてしまった。

「……君は、そんなに嬉しいのかい？」

キース様の声が、少し低くなる。

おっと、いけない。

今はまだ「悲嘆に暮れる悪役令嬢」を演じなければならないのだった。

私は慌てて扇子を取り出し（なぜか馬車に常備されていた）、顔を覆った。

「う、嬉しいわけ……ありま……せんわ……ううっ」

嘘泣きを試みる。

しかし、喜びが抑えきれず、どうしても口角が上がってしまう。

「くっ……（笑いを堪えている）」

「泣いているのか？」

「はい……悲しくて……（嬉しくて）……」

キース様が、そっと私の肩を引き寄せた。

「そうか。君を悲しませるのは本意ではないが……これは必要な手順なんだ」

「手順？」

「ああ。君を『アークライト家の令嬢』という立場から解放し、僕の……いや、何でもない」

キース様は言葉を濁し、窓の外へ視線をやった。

「とにかく、婚約は破棄された。君はもう、公爵家の人間としても、王太子の婚約者としても振る舞う必要はない」

「はい！　謹んで追放をお受けします！」

私は元気よく答えた。

「それで、追放先はどちらになりますか？　やはり北の果ての極寒の地でしょうか？　それとも、魔物が出るという噂の西の荒野？」

私の予想では、北の修道院が有力だ。

あそこなら、静かに読書をして暮らせるし、リナへ手紙を書く時間もたっぷりある。

しかし、キース様は首を横に振った。

「いいや。もっと過酷な場所だ」

「か、過酷……？」

ゴクリ、と喉が鳴る。

北の果てより過酷な場所とは、一体どこなのか。

「そこは、外部との連絡が一切遮断され、逃げ出そうとしても逃げられない『檻』のような場所だ」

「ひえっ……」

「君はそこで、来る日も来る日も、ある一人の男の相手をさせられることになる」

「男の相手！？」

なんてことだ。

強制労働施設か何かなのだろうか。

私の想像の中で、屈強な看守に鞭で打たれながら、重い石を運ぶ自分の姿が浮かび上がった。

「そんな……わたくし、体力には自信がありません……」

「大丈夫だよ。体力を使うのは『夜』だけだから」

「よ、夜！？」

「昼間は、そうだな。僕の……じゃなかった、その男の執務室で、お茶を飲んでいればいい」

「は？」

キース様の説明は、どこか要領を得ない。

過酷なのか、楽なのか、よく分からない。

「あの、その『男』というのは、まさか……」

「ん？」

「典獄（てんごく）……牢屋の主のような方ですか？」

「ふっ……くくく」

キース様が肩を震わせて笑い出した。

「そうだな。ある意味、君を一生閉じ込めておきたいと願っている『牢屋の主』かもしれないね」

「笑い事ではありませんわ！」

私は抗議したが、キース様は楽しそうに笑うばかりだ。

やはり、この男はサディストだ。

私の怯える顔を見て楽しんでいるに違いない。

「安心したまえ、ミュール。その場所には、君が好きなものを全て用意させてある」

「私が好きなもの？」

「ああ。ふかふかのベッドに、最新のロマンス小説、それに最高級の茶葉と菓子職人」

「……え？」

「それに、君が欲しがっていた、リナ嬢の等身大肖像画も手配済みだ」

「なんですって！？」

私は思わず身を乗り出した。

リナの肖像画！

しかも等身大！

それは私が先月、高名な画家に依頼しようとして「さすがに気持ち悪いですよ」とエヴァン様に止められた幻の逸品ではないか。

「ど、どうしてそれを……」

「言っただろう？　君のことなら何でも知っていると」

キース様は、こともなげに言う。

「罪人には飴と鞭が必要だからね。精神的に追い詰めるためには、まずは甘やかすことも重要なんだ」

「なるほど……！」

さすがは次期国王。

その深謀遠慮には恐れ入る。

快適な環境を与えておいて、リナに会えない寂しさを増幅させる作戦か。

なんと残酷な処遇だろう。

「分かりました。その『過酷な追放生活』、受けて立ちます！」

私は拳を握りしめた。

リナの肖像画があるなら、どんな辛い労働（お茶飲み係？）にも耐えられる気がする。

「良い返事だ」

キース様は満足そうに頷くと、窓の外を流れる景色に目を細めた。

「もうすぐ着くよ。君と僕の、愛の……いや、償いの場所へ」

「はい！」

私は大きく頷いた。

馬車は王都の石畳を抜け、郊外へと進んでいく。

その行き先が、王都から馬車でほんの三十分程度の場所にある、王家所有の豪華な離宮だということに、私が気づくのはもう少し先の話である。