悪役を演じて婚約破棄したのに、なぜか溺愛モードの王子がついてきた！

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「さて、これから長い旅路になるな」

キース様が優雅に紅茶（馬車備え付け）を啜りながら言った。

私は神妙な顔で頷く。

「はい。わたくし、覚悟はできております。北の果てであれ、南の孤島であれ、罪人として慎ましく生きる所存です」

私はトランクから愛用のネックピローを取り出した。

長旅には睡眠が不可欠だ。

揺れる馬車の中でいかに体力を温存するか。

それが、過酷な追放生活を生き抜く第一歩となる。

「どのくらいかかりますか？　三日？　それとも一週間？」

「そうだね……」

キース様は懐中時計を取り出し、パカッと蓋を開けた。

「あと、５分くらいかな」

「え？」

私はネックピローを膨らませる手を止めた。

聞き間違いだろうか。

５日、の間違いだろうか。

「あの、５分といいますと……カップラーメンが出来上がって少し伸びるくらいの時間でしょうか？」

「例えが庶民的だね。まあ、その通りだ」

「……は？」

思考が停止する。

５分？

王都を出てから、まだ３０分も経っていない気がするのだが。

「殿下、冗談はおやめください。追放先というのは、もっとこう……人里離れた、世間から隔絶された場所のはずでは？」

「隔絶されているよ。一般人は立ち入れない場所だ」

「それはそうかもしれませんけど、物理的な距離というものが……」

馬車が減速し始めた。

御者の「到着しましたー！」という明るい声が響く。

嘘でしょ。

私は窓の外を見た。

そこには、荒涼とした荒野も、吹き荒れる吹雪も、魔物が跋扈する森もなかった。

あったのは、美しく整備された並木道と、その奥に佇む白亜の豪邸だった。

「……ここ、どこですか？」

「王家の別荘、『星降る離宮』だよ」

キース様が涼しい顔で答える。

私は呆然と馬車を降りた。

目の前には、手入れの行き届いたバラ園が広がり、噴水がキラキラと水しぶきを上げている。

小鳥がさえずり、初夏の爽やかな風が頬を撫でる。

どう見てもリゾート地だ。

「あの、殿下」

「なんだい？」

「あちらに見える高い塔は、もしや……」

私は指差した。

木々の隙間から、見覚えのある尖塔が見えている。

「ああ、王城の時計塔だね」

「見えてるじゃないですか！！」

私は叫んだ。

「王城が見える距離って！　これ、ご近所ですよね！？　スープが冷めない距離ですよね！？」

「まあ、馬を飛ばせば２０分くらいかな」

「近っ！！」

私の「悲劇のヒロイン」としての覚悟を返してほしい。

これでは「ちょっと週末に別荘へ遊びに来ました」という感覚ではないか。

「おかしいですわ！　追放というのは、もっとこう……国境を越えたり、二度と故郷の土は踏めないとか、そういうドラマチックなものでは！？」

「ミュール、落ち着いて」

キース様が私の肩に手を置く。

「『王都追放』の定義を思い出してごらん」

「定義？」

「『王都から追放する』だ。ここはこの離宮の敷地内であり、行政区分上は王都の外だ。つまり、追放の条件は満たしている」

「屁理屈ですわ！！」

そんな子供の言い訳みたいな理論が通るのか。

「それに、国外追放なんてしたら、君に会えなくなるじゃないか」

「は？」

「僕の公務が終わってから通える距離でないと、僕が寂しくて死んでしまう」

「えっ」

キース様は真顔でとんでもないことを言った。

「通う？　殿下が？　ここに？」

「当然だろ。ここは僕の私有地だ。僕がいつ帰ってこようが勝手だろう？」

「帰ってくるって言いました！？」

待って。

話が違う。

私はてっきり、ここに一人（＋監視役）で幽閉されるのだと思っていた。

「殿下は王城にお住まいなのでは？」

「平日はね。でも、これからはここを生活の拠点にするつもりだ。王城までは馬車で通勤するよ」

「通勤！？」

王太子が通勤。

新しい概念だ。

「つまり……わたくしは、ここで殿下の帰りを待つだけの生活になると？」

「ご明察。仕事で疲れた僕を、君が笑顔で出迎え、癒やしてくれる。そういう『過酷な』刑罰だ」

キース様はニッコリと笑った。

その笑顔は、完全に獲物を檻に追い込んだ捕食者のそれだった。

「さあ、入ろうか。今日からここが、君と僕の愛の巣……じゃなかった、君の牢獄だ」

「言い直しましたよね！？　今、完全に本音が漏れてましたよね！？」

私は抗議したが、キース様は聞く耳を持たず、私の腰に手を回してエスコートする。

屋敷の扉が開くと、そこにはズラリとメイドたちが並んでいた。

「お帰りなさいませ、ご主人様、奥様！」

「奥様じゃないです！！」

私のツッコミも虚しく、メイドたちは満面の笑みで歓迎ムードだ。

その中の一人、見覚えのある初老の執事が進み出てきた。

「お待ちしておりました、ミュール様。アークライト家から急送されたお荷物は、すでにクローゼットに収納済みでございます」

「早っ！？」

私がここに着くより早いの？

どういう物流システムを使っているの？

「リナ様の等身大肖像画も、寝室の一番目立つ位置に飾らせていただきました」

「あ、ありがとうございます……（そこは感謝する）」

私はガックリと項垂れた。

完全に包囲されている。

逃げ場はない。

「どうしたんだい？　顔色が悪いよ」

キース様が覗き込んでくる。

「……いえ、あまりの待遇の良さに、罪悪感で押しつぶされそうです」

「慣れればいいさ。一生続くんだから」

「一生！？」

サラリと恐ろしい単語が聞こえた。

私は別荘の玄関ホールを見上げた。

高い天井、豪華なシャンデリア。

ここは、どんな牢獄よりも脱出困難な、甘い甘い鳥籠なのかもしれない。

「さあ、まずは部屋を案内しよう。君が気に入るように、内装もリフォームしておいたんだ」

「いつの間に……」

私は抵抗する気力もなく、キース様に連れられて階段を上った。

窓の外を見ると、夕焼けに染まる王城が美しく輝いている。

近い。

本当に近い。

「……リナ、元気にしてるかしら」

「さっき別れたばかりだろう」

キース様の冷静なツッコミが、私の胸に突き刺さった。

こうして、私の「国外追放（隣町）」生活が、幕を開けたのである。