鬼死回生～酒呑童子の異世界転生冒険記～

章の五

第百九話/ジンシン⑧・結末

｢こんな場所が…｣
 周囲を警戒しつつ、ホエンは草むらから顔を出した。
 周りを林に囲まれた二階建ての廃屋が、月明かりに照らされてそびえ立っている。
 あの少年によれば、この中にニンナが居るらしい。
｢…よし｣
 ゆっくりと、建物へと近づいていく。
｢誰も見張ってる気配は…無いかな｣
 腰を上げようとしたその時、建物の中から赤い光が漏れて来た。
 鍛冶場と見紛うような明かりと熱に足が止まる。
 しかし、すぐに聞こえてきたジュゥという音に、ホエンは草むらから飛び出した。
 扉まで回っている時間は無い。
 ホエンは目の前にあった窓ガラスを破って飛び込んだ。
 ガラスの破片とともに床を転がり、顔を上げたホエンの目に飛び込んできたのは、今にも水壁を突破されそうなニンナの姿だった。
｢ニンナ！｣
 一目散に飛び込む。
 ホエンの強化魔法は、対象に触れなければ発動しない。
 掛けられる限りの強化を足に掛け、ニンナへ手を伸ばす。
 ニンナもこちらに気付き、手を出した。
 魔法強化の術式を掌に込め、ニンナの手を握った。

 はずだった。

 ホエンの手が触れる刹那、火柱が水壁を突き破り、ニンナを抱き込んで吹き飛ばした。
 今の今までニンナの顔を捉えていた視界が、紅蓮の炎で埋め尽くされる。
 ホエンはそのまま、バランスを崩して前に倒れた。
 炎は壁へと到達し、木造の外壁へと火が移り始める。
｢…ニン、ナ？｣
 火柱が収まり、壁に打ち付けられたであろうニンナの姿が月に照らされる。
｢ニンナ…っ！｣
 ホエンは、犬掻きのような体勢でニンナへ駆け寄る。
 周りの壁がパチパチと爆ぜる中、ニンナの身体からは既に火は消え、辺りには焦げ臭さが広がり始める。
｢ニンナ！ニンナってば！｣
 ホエンがいくら揺さぶっても、ニンナからの返事は無い。
｢くくくく…ははははは！実に無様。しかし王族たる僕の炎に焼かれて死ぬなど、貧民として最高の栄誉であろう！｣
 カンセイが笑い声をあげる中、ホエンは床を殴った。
｢ふざけるな！｣
｢…ほう？｣
 笑い声が止まる。
 ホエンは立ち上がり、獣のような眼光でカンセイを睨み付けた。
｢お前たち王族はどうしてウチたちを踏み躙る…！勇者タイカが等しく魔法を分け与えたウチたちを！｣
｢ふん、笑わせるな貧民。僕と貴様で価値が等しくあるはずがないだろう。見ろ、この輝きを！｣
 カンセイは自身の額で揺らめくフレイムティアラを指差す。
｢これこそが高貴の証！火炎魔法が他の魔法と一線を画す証明だ！庶民はこの煌めきに恐れ戦き、ひれ伏さねばならないのだ！｣
｢…それが王族の考え、って事ね…ああそう、もういい｣
 ホエンは全身に強化魔法を掛ける。
｢ウチらを虐げるだけの王なんて、もう要らない｣
｢貧民、口が過ぎるぞ。貴様もここで粛清だ｣
 カンセイが手を翳すと、再び火柱が縦に伸びる。
 だが次の瞬間、その上から落ちてきた大きな水の塊に相殺された。
 大量の水蒸気が場に立ち込め、鎮火した火事場の臭いが充満する。
｢…………は？｣
 カンセイは突然の出来事に、水浸しのままただ立ち尽くしていた。
 家財に引火した火も全て鎮火し、再び月明かりのみが現場を照らす。
｢うんうん、良い目だ｣
｢……なっ｣
 突如として眼前に現れたその姿に、ホエンは絶句する。
 笑顔でホエンを見つめる瞳は、その背中に羽根を携えてカンセイとホエンを隔てる。
｢き、貴様、その姿はまさか…｣
｢うん｣
 それはカンセイへと振り返ると、不敵に笑みを浮かべた。
｢僕はカイドウ。魔族だよ｣
｢魔…族…｣
 カイドウの陰で立ち尽くすホエンとは対照的に、カンセイは笑い始める。
｢はは、ははは！僕にも運が回って来たな！魔族の首さえあれば、僕の王位は確固たるものになる…っ！｣
 カイドウは首を傾げる。
｢君に僕が倒せるの？｣
｢容易い事だ！この指輪さえあれば…｣
｢これの事？｣
 カイドウは右手に握った指輪を見せつける。
 見覚えのあるその煌めきに、カンセイは自身の左手に目をやる。
 人差し指にあった禁術具の硬質な感触は失われていた。
｢貴様…いつそれを！｣
｢さっきね、うーんと、こうかな？｣
 指輪を左手の人差し指へ填める。
｢よっ｣
 カイドウが力を込めると、大きな火柱が上がった。
 それは先程カンセイが出したものとは、少なく見積もっても三倍ほど差がある大きさに見えた。
｢なるほどねー｣
｢ば、馬鹿な…魔族が、僕より威力を出すなど…｣
｢僕ねぇ、一度見た術式ならコピー出来るんだよね｣
｢そんな、馬鹿な…う、うわあああ！｣
 カンセイは叫びながら、フレイムティアラを再発させる。
 指輪を失ったからか、元の大きさに戻っていた。
｢僕は…次期国王なんだああああああ！｣
 手の先から火球を繰り出す。
｢よっと｣
 しかし、カイドウの火柱に包まれて呆気なく無と帰した。
｢な…｣
 そのまま火柱は成長していき、瞬く間にカンセイを包み込んだ。
｢ァ…っ｣
 一瞬の断末魔を残して、カンセイは炎の渦に飲まれて消えた。
｢ふぅ…ん？｣
 火柱を解除したカイドウは、指輪を見て頭を掻いた。
｢あちゃー、壊れちゃったか｣
 指輪はパリンと弾け、粉々になって床に落ちていく。
｢やっぱ強化魔法の重ね掛けには耐えられなかったのかなぁ…ま、しょうがない…それよりも｣
 ぐるり、と振り向きホエンと目が合う。
｢あ…｣
｢君、王族が憎いか？｣
｢…え？｣
 突然の問いに戸惑っていると、カイドウは消し炭となったカンセイを指差す。
｢あれ、倒すつもりだったんだろう？｣
 ホエンが黙っていると、カイドウは続ける。
｢王家は倒されるべきだ。僕にはそれをし得る力がある。でもまだ準備が足りない…その準備の為に仲間が欲しいんだ｣
｢仲間…？｣
｢そ。王を倒して、新しい世界を作る為の仲間！組織名はそうだな…カガセオ、なんてどうだろう｣
｢カガセオ…｣
｢勇者を終わらせる者って意味さ｣
｢……｣
 ホエンは、ニンナの亡骸を見遣る。
｢…仲間になれば、もうこんな思いしなくて済む？｣
｢ああ、王家を倒せれば、待っているのは自由さ｣
｢……｣
 ホエンが頷こうとしたその時、ガラスの破片を踏む音が聞こえて横を見た。
｢ホエン…どこか行っちゃうの…？｣
｢レーワ…｣
 四歳の幼子は、心細そうに袖口を握り、長い髪の向こうからこちらを見つめていた。
｢ボク、魔法の研究頑張るよ？ホエンが働かなくてもいいくらい、いっぱいお金稼ぐから…｣
｢レーワ｣
 びくり、とレーワの体が跳ねる。
｢レーワ、メイジを呼んできて。ニンナを治療しなきゃ｣
｢でもホエン…｣
｢早く！｣
｢……待っててね｣
 レーワは窓を飛び越え、孤児院へと走って行った。
｢…心は決まったみたいだね？｣
 ホエンはただ、頷いた。




 十数分後、レーワがメイジと見回りのギルド職員を連れて廃屋に戻ったが、そこには羽根の生えた男も、ホエンの姿さえも無かった。
 あるのは炭の塊と、ニンナの焼死体のみであった。
｢メイジ、ほんとだよ？ほんとにホエンも居たんだよ！？｣
｢ええ、レーワさん。私は信じますよ…｣
 メイジはそっと、レーワを抱き締めた。
｢ホエンさんは…大丈夫です…｣
 きっと無事で帰ってきてくれる。
 月を見上げ、祈った。