鬼死回生～酒呑童子の異世界転生冒険記～

章の三

第七十二話/去る日の記憶

 ある日、酒呑童子は小鬼の気配を辿って、とある村に足を踏み入れた。
 既に生きた村人の気配もなく、食い散らかされた屍や血溜まりの中を進んでいく。
｢…ん？｣
 村の中央だろうか、開けた場所に出ると、傷だらけでしゃがみ込む人間と、それを楽しそうに煽る小鬼数体の姿が目に入った。
｢……おィお前らァ｣
 酒呑童子が声を出すと、小鬼達は尻尾を巻いて逃げ出す。
｢…………｣
 力量差が分かるだけ優秀なのだろうが、散り散りに逃げられては追いかけようもない。
 酒呑童子は踵を返した。
｢ま…て、酒呑童子…っ！｣
｢あァ？｣
 見ると、その人間は得物の刀を杖代わりにして立ち上がろうとしていた。
｢成敗…する…！｣
｢……｣
 酒呑童子はため息を吐く。
｢たかがあれっぽちの小鬼相手にその体たらくの奴がァ、一体何が出来んだァ？｣
｢ぐ…っ！｣
 人間の目は変わらず酒呑童子を突き刺して離さない。
 上手く力が入らないのか、全身が小刻みに震えている。
｢力の差が、なんだ…私は、お前を殺す義務がある…っ！｣
｢…そうかィ、いつか出来るといいなァ｣
 酒呑童子はそのまま歩き出す。
｢酒呑童子！…覚悟しておけ…絶対にお前を、斬ってやる…っ！｣
 酒呑童子はその宣誓に一瞥を返し、村を後にした。
 その人間が酒呑童子の首を取るのは、それから数年後のことである。




 シュテンの脳裏に、そんな記憶が甦った。
｢…シュテン殿っ！｣
 周りを見渡す。
 深手を負ったイバラギと、肩を押さえて膝をつくメイが目に入る。
｢シュテン殿、よくぞご無事で…！｣
 メイが微笑みを向ける。
｢…あァ｣
 正面で、倒れた大樹が音を立てて動いた。
｢あーあー…つい斬っちゃったよ｣
 倒木の中から、ゲンジが姿を現す。
｢わざわざ複製体を作ってやったのに…｣
 その脇で、魔力の塊が霧散していく。
 シュテンが投げ付けた、酒呑童子の複製体だ。
 どうやら投げつけられたのを刀で防いだ時に、斬ってしまったらしい。
｢世話が焼けるな君たちは｣
 ゲンジが瓦礫の山から降りる中、シュテンが前へ出ようとすると、裾を掴まれた。
｢シュテン殿…私にも、戦わせてください…っ！｣
 覚束無い足取りでシュテンへ並ぼうとするが、急に膝が折れる。
｢メイ！｣
 駆け付けたアンナが脇を掴みあげた。
｢メイ、その身体じゃ無茶だ！一旦退いて…｣
｢やらせてください！｣
 強い剣幕で遮られ、アンナは面を食らう。
｢メイ…｣
｢私は…あの者を斬らねばならないのです…っ！｣
 シュテンへ訴えるメイの目が、いつかの若武者と重なって見えた。
｢…アンナ、メイを連れて下がれェ｣
｢え…｣
 アンナはシュテンへ戸惑いの目を向ける。
｢シュテン殿！｣
｢早くしろォ｣
｢…わかった｣
｢何故ですか！？シュテン殿！シュテン殿っ！｣
｢落ち着けメイ！…今はシュテンに任せるんだ｣
 暴れるメイをアンナが引き摺って下げる。
 肩の傷口から滴る血が足元に軌跡を作るのが、月明かりに照らされている。
 シュテンは握り込んだ拳へ目を落とした。
｢懸命だな、最初に殺されたいのか｣
 シュテンが正面へ向き直ると、ゲンジは右手で魔力を圧縮して遊んでいた。
｢………………なるほどなァ｣
 唐突に笑い出すシュテンに、ゲンジが怪訝な目を向けた。
｢何が可笑しい？｣
｢なァに、人間の気持ちってモンが少しだけわかった気がしてなァ｣
｢人間の気持ちだと…？｣
｢あァ…………そりゃァ、狩られる訳だなァ｣
 大きく息をつく。
｢…一体何を言ってる｣
｢つまりだなァ…｣
 シュテンがゲンジを指差す。
｢ここじゃァ、お前が鬼って事だァ｣
 ゲンジの眉が動く。
｢なんだと…？｣
｢俺たちゃ、同じ穴の狢だなァ｣
 ゲンジの魔力が高まっていく。
｢ふざけるのは大概にした方がいい｣
 シュテンが笑い飛ばすと、ゲンジは右手に貯めていた圧縮魔力の塊をシュテン、ではなくメイ達へ目掛けて発射した。
｢っ！｣
 アンナがメイに被さろうとした時である。
｢『狂鬼乱舞』｣
 魔力塊はシュテンによって捕獲される。
 全身から妖力を放出したシュテンは、それを鎧のように纏い着る。
 紫にも黒にも見えるそのオーラは、炎のように揺らめき、全身を包み込む。
 妖力の高まったその姿は、より生前の酒呑童子を彷彿とさせていた。
 シュテンは、魔力塊を軽く投げ返す。
｢っ！？｣
 手首のスナップだけで投げられた魔力塊は、一瞬でゲンジの足元に刺さり、地面が爆発する。
 まだ土煙も収まらぬ中、シュテンは不敵に笑った。
｢さァ、本気で来なァ…似たもの同士、相撲でも取ろうや｣