最強猫科のベヒーモス　～モフりたいのに、モフられる～

　俺は猫科の魔物である。

　名前はシュン、隣にいる相棒がつけてくれた大切な名前だ。

　今、俺たち二人は冒険者ギルドで依頼を受けて、この森に来ている。
　
　猫と少女。

　はたから見たらそう見える。
　猫の方が俺だ。

　少女の名前はリル。
　銀髪狼耳の美少女で、俺にとっては何よりも大切な存在だ。

　リルは十二歳の少女だけど、山で鍛えていたこともあって結構強い。
　けど、俺にとっては守るべき存在で、モフるべき存在だ。

　モフるべき存在だ……。
　
　ちなみにさっきから、ちょうど俺の目線の高さでフリフリと俺を誘惑するものがある。
　狼っ娘のチャームポイント、モフモフでフワフワな狼尻尾だ。

　銀色の尻尾が太陽の光を受けて、キラキラと輝いている。
　俺はいつも通り見とれる。

　リルは今日も可愛いな～。
　尻尾もキレイだな～。

　少女のお尻を見つめる男。
　字面じづらがやばい。

　だけど大丈夫！
　俺は猫だからね！
　薄茶色で長毛の猫だからね！

　リルの尻尾に顔を埋めての昼寝は至福の時間。
　それ以上の幸せが、この世にあるなら教えて欲しいものだ。

「クルニャーン（これからも全身全霊でモフらせていただく所存っ！）」

「シュン……？　」

「クルニャン！？（はっ！？）」

　おっと、魔物を目前にしておきながら、意識が飛んでいた。
　だらしない顏になっていたかもしれない。
　リルの尻尾を目で追っていたら、ついついね……。

　こう……、猫の本能的なものがね……。
　目の前でファサッファサッとされてごらんよ。

　これに抗えたら、もはや猫ではないと思う。
　うむ、断じてない。

　と、一通り猫の本能のせいにしたところで、気を取り直すことクルニャ。
　
　さて、今回の依頼の内容は、目前の魔物の討伐。
　今回と言っても、俺たちが依頼を受けるのは今回が初めてだ。

　初依頼。

　新米冒険者は気合を入れすぎて空回りしたり、緊張で体が動かなくなったりすることも多いらしい。

　まあ、俺たちは以前から森で魔物を相手にしていたから、そんなに気負ってはいない……とは思う。

「うん、ギルドで聞いていたとおりの見た目だね」

「クルニャー！（初依頼、頑張るよ～！）」　

「シュン！　あの魔物は風魔法を使うらしいから気をつけて！」

　リルの凛々しくも可愛らしい声が、俺の良く聞こえる耳に届く。
　
　風魔法を使うらしい目前の魔物。
　ギルドの情報だと、たしかウインドディアーというＥランクの魔物だ。

　Ｅランクの魔物とは、Ｅランクの冒険者に近い強さという意味らしい。
　ランク内でも強さの差は結構あるみたいだけど。
　Ｅは一番下だから、どんなに弱くてもＥだしね。

　目の前の魔物を見る。

　まあ見た目は鹿だな。
　ぱっと見だけならな。

　俺の知ってる鹿より二回りくらい大きくて、目が赤く、背中に大きな蝙蝠こうもりの翼が生えてるけど……。
　それに立派な二本の角も黒光りしていて、まるで切れ味の良い剣のようだ。

「……ンニャ？（あれ？）」

　Ｅランクの討伐対象にしては、ずいぶん禍々まがまがしいような……。
　鹿のつぶらな瞳はどこにいった！

「よく見ると、強そうな魔物だね」

　リルが、おかしいな～、Ｅランクの依頼なのに、と首をかしげている。

　うん、その仕草も可愛いよ。帰ったらモフモフさせてねっ！

　なんて、和んでいる場合じゃなかった。

「クルニャ！（まあ、なんとかなるだろう）」

　あらためて俺は魔物と対峙たいじする。

　リルには目で合図して少し下がっていてもらう。
　リルも結構強いけど、初見の相手は俺が受け持つ。
　俺はリルには過保護なのだ。

　俺のサイズは中型犬くらいだから、鹿との対格差は、大人と子供以上にある。
　まあ、もっと対格差のある魔物と戦ったこともあるし、そんなには気にならない。

　ジリジリと間合いを詰める。
　相手もこちらを警戒しているのか、こちらへの睨にらみが増した気がした。

「ギュア！」

　鹿が鳴いた、と思った次の瞬間。

　俺と鹿の間の空気が揺れた気がした。
　何かがブワっと俺に向かってきた。

　これが風魔法かと、とりあえず横っ飛びで避ける。

　直後、後方でズバッと斬撃の音。

「ウニャ？（え？）」

　チラリ後方を見やると、縦に避けた木が視界にうつる。
　木こりが時間をかけて切り倒すような木が、一瞬で左右真っ二つにされているのだ。

　すぐに視線を鹿に戻す。

『ギュー』

　俺に当たらなかったのを悔しがっているように見える。

「クルルゥ？（何、今の攻撃？）」

　あれ当たったら結構ヤバくない？
　Ｅランクの魔物ってこんなにヤバいの？

　Ｅランクでこれだけ強いってことは、ＣランクとかＢランクの魔物は、もっと遥かに強いってことじゃん。
　なんか色々と甘く見ていたかもしれない。

　ちょっと本気出せば、ギルドの依頼なんてバンバン達成できて、リルの冒険者ランクもバンバン上がっていくと思っていた。

　冒険者ギルドの登録上、俺はリルの従魔ってことになっている。
　そして従魔の活躍は、その主人の功績になる。

　俺が頑張ってリルの評価を上げるんだ、と意気込んでここにいるわけだが……。

　……これは、冒険者ランクをベテランとされるＣランクに上げることすら結構大変かもなあ。

　俺ってば、井の中の蛙かわずならぬ、山の中の猫じゃん。
　山の中の猫、人の世界を知らず……。
　俺たちが街に来たのが今朝だから、実際知らないこと多いんだけどさ。

　まあ、今はそんなことを考えていてもしょうがない。
　とりあえず、目の前のコイツを倒そう。

「ギュアアア！！」

　鹿が本気になったのか、風の刃を連発してくる。

　だが、俺なら避けられる。
　リルの方に流れ弾が行かないように、立ち位置に気をつけながら風の刃を避けていく。

　ザシュッザシュッと俺の後方で伐採が進む。

　くそっ！　Ｅランクの魔物のくせに、一撃でも当たったらヤバそうな攻撃をしてきおって。

　機を見て近づこうかなと思っていると、鹿が猛スピードで突っ込んできた。

　はやっ！？

「クルニャン（こいつ肉弾戦にも自信があるのか？　や、やるのか？？）」

「ギュアアッ！

　猛スピードからの角の振り上げ。
　ゴウッと凄まじい音を立てるその攻撃は、人が喰らったら上半身が消し飛んでしまいそうな勢いだ。

「クルゥ（……だが、当たらなければ意味がない）」

　バックステップでかわした俺は、鹿の懐に飛び込み、右手（右前足）で鹿の胸部を穿うがつ。
　猫パンチならぬ猫貫手ねこぬきて
　俺のちょっと特殊な右手は、鹿の体内まで達する。

「ギ、ギュア……」

　手ごたえを感じた右手を引き抜くと、鹿はその場に崩れ落ちた。
　
　ふぅ……。

　Ｅランクでこの強さだと、先が思いやられるな。

　油断しないように鹿が死んだことを確認していると、リルが近寄ってくる。

「シュン。大丈夫だった？　なんだかウインドディアーが予想より強かった気がしたけど」

「クルニャン！（大丈夫だよ、問題ない）」

　リルの足にスリスリする。

「ニャハッ、くすぐったいよぉ」

　そう言いながらも、俺をナデナデしてくれる。
　俺の自慢の長毛ごとモフるようにナデてくれる。

「シュン、頑張ったね～。ごほうびは何がいい？」

　ごほうびなんて……。

　リルと一緒にいられることが、ごほうびだよ。

　さらにモフらせてくれたら、最上級のごほうびだよ。

　スリスリ……、スリスリ、あ～至福だ～。

　俺の喉がグルグル鳴るが、自分では止められない。
　もっと撫でて……。

　一通り至福を味わってから、話は鹿のことに戻る。

「とりあえず、討伐証明部位の角を持っていかないとね」

「ニャン！（任せてっ）」

　俺は右手で鹿の角を根元からスパッと切り離す。

「は～、シュンの右手の切れ味すごいね～」

「クルルッ（もっと褒めて！）」

　俺は褒められて伸びるタイプなのだ。

　俺の右腕は肩から先が、訳あってドラゴンの鱗に覆われているのだ。
　赤い竜鱗に包まれた右腕。

　片腕だけ違うってなんだかかっこよくない？
　義手みたいでさ。

　手のひらで顔を隠すようにポーズを取る。
　正面から見ると片目だけ見える感じだ。
　猫だけど。

　俺の中にある、中学二年生の心がざわめく。

　今宵も俺の右腕は血に飢えている……。

　今は昼間だけどね。

　ふと手のひらの肉球が視界に入る。
　プニプニしてて可愛いではないか。

「何してるの？　シュン？？」

「ウニャッ（はっ！？）」

　違うんです、ちがうんです。
　ちょっと、俺の虎徹こてつが刃こぼれしていないか見てただけなんですぅ。

　リルに訝いぶかしげな視線を向けられる。
　中二心が親にばれた中学生の気持ちが分かった瞬間だ。

　そんな恥ずかしい俺の気持ちは、リルの言葉で一変する。

「周囲に他の魔物もいなそうだし、食事にする？」

「クルニャ～ン♪（するする！）」

　リルの提案に俺はかぶせ気味に返事をした。

　リルの作る野生肉料理は美味しいんだよ。

「ルニャーン！（鹿肉！　しっかにく！）」

　俺のモフモフな尻尾が、バサバサと勢いよく振られる。

　リルがそんな俺を見て笑う。
　このひと時は、かけがえのない時間だ。