「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

忍び寄る悪意・クラウディオ視点

１

　まだ、朝の冷気が垂れ込める時分、クラウディオは城の南東に位置する練兵場にいた。

　白く磨かれた石畳と、端に設けられた赤土が半面ずつある訓練地で、一心に木刀を振るっている。

　それは酷く苛立つ気持ちを治めるための行為だったが、全くと言って良いくらいに効果がない。

　それどころか忘れようと念じるほど鮮明に、思い出されるようだった。

（くそッ、あの女……どこまでも忌々しい……！）

　＂しかしもう、婚姻は成立してしまったのだし、前向きに努力をするほうが建設的なのでは＂

　クラウディオは今までこの国で唯一、王位を受け継ぐ者として、その身分に恥じぬよう懸命に努力をした。

　氷のように研ぎ澄まされたこの表情筋も、その賜物だ。

　だが、昨夜ばかりは歪んだ自覚がある。

　すっとぼけたような薄笑いが癇に障る。

　だが、最も腹立たしい点は、レオノールの意見が正論だったことだ。

　不毛な抵抗であることは、他の誰でもないクラウディオが一番良くわかっている。


「私はこの度の褒賞に、クラウディオ殿下を所望します」


　レオノールが堂々と宣ったあの日は忘れもしない。

　クラウディオは王宮騎士団の精鋭を率いて、西の地エルスタより帰還した。

　遠征は魔王討伐の真偽を確認するためのものだった。

　レオノールを含む勇者パーティの申告通り、魔王の亡骸が確認され、地中深くに葬った。

　たったの六名で偉業を成し遂げたパーティには脱帽した、としか表現のしようがない。

　メンバーを統率している人物の性別が、女性であると知って驚いた。

　騎士団ですら御せなかった怨敵だ。

　気まぐれに姿を見せては、街を焼き、人を喰らい、国民を恐怖に陥れていた。

　それを退治してくれたのだと、国を代表して謝辞を述べた記憶もある。

　だが、その感謝の気持ちも、たった一言で木っ端微塵に砕け去った。

（浅はかな。この俺を褒美に望むなど。恥知らずも甚だしい）

　エルグラン王国には確たる身分制度がある。

　平民と貴族の間ですら、まず婚姻は成立しない。

　出自を検めるまでもなく、レオノールは平民だった。

　国内に領地は数多あるが、デラクルス姓を持つ爵位の記録はない。

　当然、却下されると予想していたのに、あろうことか父王は許諾した。

　家臣らの反発は多く、その場での決定は見送られたが、会議の席が設けられた。

　度重なる議論を経て、クラウディオは結果的に自らこの結婚を受け入れた。

　王はこの結婚による利点を隅々まで説いた。

　魔王と呼ばれる怪物を退治したとはいえ、この世から完全に魔物が消えたわけではない。

　脅威に備えるために、勇者の協力は必須だ。

　また、勇者を婚姻関係により王家に囲い込めば、近隣諸国への牽制にもなる。

　エルグランはこのアルトゥーラ大陸の中央部に位置し、周囲を６カ国に囲まれている。

　もしも望んだ褒賞を与えずに、勇者が他国に渡れば不利益を被る可能性は高い。

　許容もやむなし、と皆の意見が傾けば頷かざるを得なかった。

　まさか。断じて、あり得ないと信じているが、レオノールがそこまで見越していたかもと思うだけで余計に腹が立つ。