「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

忍び寄る悪意・クラウディオ視点

２

「殿下、連れて参りました」

　不意に背後から声を掛けられた。

　思考に没頭していて遅れを取ったが、誰なのかはわかっている。

　立っていたのは黒髪の騎士、エルネスト・ガライ（２０歳）。

　この王宮騎士団に所属し、抜きん出た剣技で副団長の地位に就いている。

　クラウディオとは学院時代からの友人でもある。

　エルネストの冴え冴えとした黒い双眸を見返すと、幾ばくか冷静さが戻るようだ。

「たった一人か？　しかも見慣れない顔だ」

「王族がご成婚された翌日は本来、祝日です。非番の者は皆、酔い潰れて出てきません。唯一応じたのはこのセリス・アルバレスだけです」

　エルネストが半身を引くと、長い銀髪が目を惹く青年が首を垂れた。

「セリスは先の魔王討伐の褒章に騎士団への入団を希望し、本日付で配属されました。お目通りは明日の予定でしたが、丁度良かろうかと連れて参りました」

「セリス・アルバレスです。よろしくお願いします」

　セリスは一見すると、青年のようなスラリとした容姿の持ち主だった。

　身につけているものはズボンと革製の貫頭衣で、騎士団からの支給品だ。

　だが、オーダーメイドではないため、ややゆとりがある。

　目の高さからして、身長は１７０センチ程度だろうか。

　実際よりも小柄に見えるタイプだ。

　祝賀の翌日も功績に酔いしれず、機動性を保っている姿は好感が持てる。

「覚えている。アルメリアの出身だそうだな。騎士団に魔法の使い手はいない。期待しているぞ」

　腕前は定かでないが、このセリスは魔法と剣を融合させて戦う能力を持っているらしい。

　魔法を使える者の多くは北西の地で生まれ、小柄な者がほとんどだと聞く。

　普段と変わらず、抑揚のない声だった。

　けれど、幾ばくかの好感を示して労うと、意外な返答がある。

「はい、レオノール妃と同郷です。覚えていてくださって光栄です」

　言わずとも、忘れたくても忘れられない。

　妃の名前を持ち出されて、クラウディオは内心で舌打ちをした。

「失礼しました」

「いやーーでは、折角だ。腕を見せてもらおう。エルネスト」

　しかし、態度にも出ていたらしい。

　不機嫌を目敏く悟られて、謝罪を手で制す。

　セリスに非はない。

　名を呼ぶと、エルネストがセリスに木刀を差し出した。

　軽く打ち合うために、土の上へ移動を促す。

　セレスは浅く頷いて付き従った。

　あまり口数の多い質ではなさそうだ。

　無駄口を嫌うクラウディオの目には
これも、好ましく映る。

「いつでも打ち込んでくると良い」

　向き合い木刀を向けると、急にセレスの雰囲気が変わった。

　徐々に質量を増す、殺気にも似た覇気が空気を重くする。

　ただならぬ気配に応じるべく、クラウディオも息を詰めた。