蒼月館の招待状

第３章 閉ざされた回廊

第７話 閉じる足音のほうへ

　その夜、翔と結衣は眠らなかった。

　二人はロビーの隅、照明の下で向かい合って座り、会話もなく、ただ耳を澄ませていた。
　誰かの足音が、再び聞こえるのではないかと。

　けれど、時間は静かに、そして冷たく過ぎていく。
　ランプの明かりは一定のまま、時計の針だけが進んでいく……ように、見えた。

　だが、翔はその針が“わずかに速く”進んでいるような錯覚を抱いた。

「……あれ、さ。さっきより……」

　呟いた翔の言葉に、結衣は黙ってうなずいた。
　彼女もまた、同じ違和感に気づいていた。

「今夜はもう、眠れないかもね」

　乾いた冗談のつもりだったが、結衣は笑わなかった。
　そのかわり、わずかに視線を横に向けた。

「……ねえ、あの人、いつからあそこにいたのかな」

　翔は目を向ける。
　ロビーの柱の陰に、相川達也が背をもたせかけるようにして立っていた。腕を組み、目を閉じている。

「ずっといたのか？」

「わからない。……でも、わたし、声をかけた記憶がないのに、最初から“いたことになってる”みたいな……」

　その言葉に、翔の胸に冷たいものが走った。
　さっきから感じていた違和感が、形を帯び始める。

　——“本当に、ここにいる人たちは、最初から揃っていたのだろうか”。

　そのとき。
　ロビーの天井、空調口の奥から「カタン」という硬質な音が落ちてきた。

　二人が同時に顔を上げる。
　その間に、相川が不意に目を開けた。

「……誰か、歩いてるよ。上で」

　そう言った彼の顔は、どこか遠くを見ていた。
　だがその目の奥に、“今この瞬間の空気に属していない何か”が見えた気がして、翔は思わず結衣の手を探った。

「音、したよね？」

「した。でも……」

　言葉を途中で切ったのは、聞き覚えのあるドアの開閉音が重なったからだった。

　西棟の廊下。先ほど翔が訪れた、あの部屋の方角。
　扉が、再び閉じられた音——それは、確かに、誰かが出ていった音ではなく、“何かが内側から鍵をかけた”ような音だった。

　翔は立ち上がった。
　何かが、そこにいる。もしくは、閉じ込められている。

　あるいは——外に出てこないよう、鍵を“かけられている”。

「行こう、結衣」

「うん。でも、もし——開かなかったら？」

　彼女の問いに、翔は黙って頷いた。
　そのとき、柱の陰にいたはずの相川が、いつの間にか姿を消していることに、二人はまだ気づいていなかった。