蒼月館の招待状

第３章 閉ざされた回廊

第６話 反転する記憶

　部屋を出たとき、廊下の空気がわずかに温かくなっていた。
　ただ、それが気温の変化だったのか、自分の感覚が狂っているだけなのか、翔にはわからなかった。

　先ほどまで確かに“逆回転”していた壁時計の映像が、頭から離れない。
　幻覚だと断じるには、それはあまりに滑らかで、現実的すぎた。

　階段を下りる。足音を抑えるつもりなどなかったが、なぜか音が鳴らない。
　耳を澄ませても、靴底が床に触れる感触はあるのに、その結果としての“音”が感じられないのだ。

　——あるいは、音だけが遅れてやって来るのかもしれない。

　そんな考えが脳裏をかすめたときだった。
　視界の端で、誰かの影が動いた。

　振り返る。誰もいない。
　しかし翔は、視線の先、階段の踊り場に“ほんの一瞬だけ人が立っていた”という確信を持っていた。

「……気のせい、じゃないよな」

　独り言が空しく空間に落ちる。今度は、その声が微かに反響した。
　——だが、その反響は、どこかで“別の声”にすり替わったように感じた。

　ロビーに戻ると、結衣が一人、ランプの下で椅子に腰掛けていた。
　読書でもしていたのか、彼女の手には薄い文庫本が握られている。けれど、ページは開かれていなかった。

「翔。……いま、西棟、行ってたよね？」

　問いかけに、翔はうなずく。
　結衣の声には、戸惑いと確信が交じっていた。

「あなたが戻ってくる、五分前くらい。あの廊下で、足音を聞いたの。だけど——」

　彼女は言い淀み、少しだけ目を伏せた。

「——その足音、階段を上って、扉の前で止まって。それから……“もう一人の足音”が、反対側から近づいてきた」

「……同時に、二人いたってこと？」

「わたしには、そう聞こえた。でもね……変だったの」

　結衣は唇を噛んだ。
　翔は、無言で続きを促す。

「二人とも、最後まで声を出さなかった。階段を上ってきた足音も、部屋の前で止まったまま。そして……もう一人の方の足音だけが、戻っていったの。……あなたの足音だったと思う。戻ってきたのは、翔だけだった」

　その瞬間、翔の背筋が凍りついた。

「——でも、それって、つまり……」

「ええ。“もう一人は、いまも部屋にいる”ってこと」

　ロビーに灯るランプの光が、一瞬だけ揺れた。